À quel point le monde devrait-il s’inquiéter de la nouvelle vague de COVID en Chine ?


LLa semaine dernière, lorsqu’un conseiller principal chinois en matière de santé a prévu 65 millions de cas de COVID-19 par semaine en Chine d’ici juin, certains spécialistes de la santé sonné l’alarme.

La Chine fait face à une nouvelle vague de COVID-19 alimentée par la variante XBB depuis avril. Les données de Zhong Nanshan – un médecin spécialiste des maladies respiratoires qui a été parmi les premiers à confirmer la transmissibilité facile du COVID-19 – ont fourni un aperçu rare de la façon dont la maladie pourrait éventuellement se propager en Chine près de six mois après que Pékin a brusquement mis fin à sa stratégie draconienne zéro COVID.

Depuis qu’il est passé à la politique « vivre avec le virus » à partir de début décembre, le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a cessé de mettre à jour les infections hebdomadaires. Mais l’assouplissement soudain des protocoles anti-épidémiques a également conduit à une estimation 37 millions de nouvelles infections un jour semaines plus tard. En janvier, les experts ont déclaré qu’ils croyaient près de 80 % des 1,4 milliard d’habitants de la Chine avaient déjà été infectés lors de cette première vague.

Pour la deuxième vague depuis avril, la modélisation de Zhong a révélé que la variante XBB devrait provoquer 40 millions d’infections par semaine d’ici mai, passant à 65 millions en juin. Cela va à l’encontre de l’estimation des autorités sanitaires chinoises selon laquelle la vague avait culminé en avril. A Pékin, le nombre de nouvelles contaminations enregistrées entre le 15 et le 21 mai a grandi quatre fois en quatre semaines.

Alors que Zhong a déclaré que des vaccins ciblant cette variante spécifique seront bientôt déployés, la projection de nouvelles infections au COVID-19 néanmoins marchés épuisés. L’immunité collective de la Chine a toujours été remise en question : un refus d’utiliser des vaccins à ARNm d’origine étrangère a signifié que le public a été inoculé contre le COVID-19 avec un vaccin qui s’est avéré moins efficace pour prévenir l’infection lors des premiers essais cliniques, disent les chercheurset les protocoles rigoureux de confinement des virus ont limité la possibilité de développer une immunité naturelle.

Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations, a déclaré à TIME que bien que seuls les tests de masse puissent détecter la véritable ampleur de la poussée de COVID-19, la population a obtenu une certaine immunité contre la vague précédente.

« Nous ne devrions pas nous inquiéter si la Chine ne s’inquiète pas », dit Huang. « Les responsables de la santé publique tentent de minimiser la gravité de cette deuxième vague. Le peuple chinois semble avoir appris à coexister avec le virus. Il y a cette adaptabilité sociale.

Des femmes portant des masques faciaux utilisent des équipements d'exercice dans un parc public à Pékin en mai 2023. (Mark Schiefelbein—AP Photo)

Des femmes portant des masques faciaux utilisent des équipements d’exercice dans un parc public à Pékin en mai 2023.

Mark Schiefelbein—AP Photo

Par rapport à des pays comme les États-Unis et l’Australie, la Chine vient de commencer à faire passer le COVID-19 d’une pandémie à une maladie endémique. Catherine Bennett, épidémiologiste à l’Université Deakin en Australie, affirme que la nouvelle vague “teste l’efficacité de leurs vaccins et de leurs rappels”, ajoutant que Pékin doit s’assurer que les vaccins de chacun sont à jour, en particulier les personnes âgées et les populations vulnérables.

Les données chinoises préoccupantes

Alors que le virus continue de circuler en Chine et que l’immunité publique diminue, la possibilité qu’une nouvelle sous-variante plus dangereuse émerge existe toujours, ajoute Bennett, bien que la probabilité soit beaucoup plus faible maintenant. Les dernières mutations de la constitution génétique du virus SARS-CoV-2 n’ont pas été significativement différentes de la dernière variante majeure, Omicron, et les symptômes des infections sont relativement plus légers. “Il est quelque peu rassurant, donc, maintenant un an et demi après le début d’Omicron, que nous n’ayons pas vu de changement majeur qui soit sape notre immunité, notre capacité de test et, surtout, les antiviraux”, ajoute Bennett.

Mais un autre facteur qui affecte le pronostic de la Chine est sa volonté de partager des informations. Des experts indépendants ont été sceptiques quant aux chiffres officiels de la Chine sur le COVID-19, forçant beaucoup d’entre eux à enregistrer leurs propres statistiques. Une publication retardée des données sur les mariages et les funérailles en Chine pour la période d’octobre à décembre 2022 a également soulevé des spéculations selon lesquelles le pays n’a pas encore déterminé l’étendue réelle de la propagation de l’infection de sa première vague.

Vincent Pang, professeur adjoint à la Duke-NUS Medical School de Singapour, affirme que les données sur la propagation et l’impact de COVID-19 ne seront utiles que si elles sont partagées avec d’autres sur une plateforme mondiale bien réglementée, afin que ces pays puissent procéder à leur propre évaluation des risques. “Les maladies infectieuses ne respectent pas les frontières géographiques”, a-t-il déclaré à TIME. “Personne n’est en sécurité tant que tout le monde n’est pas prêt et en sécurité.”

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