Brian Mitchell recevra la prestigieuse ceinture de championnat du Ring.

Brian Mitchell © Gallo Images

Lorsque Brian Mitchell est devenu le champion du monde WBA et linéaire junior léger, arrêtant Alfredo Layne en dix rounds lors d’une nuit mémorable à Sun City en 1986, il a également été reconnu comme champion du monde par The Ring.

Cependant, le magazine faisant autorité, connu sous le nom de « La Bible de la boxe », était passé par diverses propriétés depuis sa création en 1922, chacune avec des politiques de championnat différentes. Au moment de la victoire de Mitchell, le magazine n’attribue plus de ceintures à ses champions, une pratique qui reprend en 2000.

Il est devenu professionnel en 1981 à l’âge de 20 ans et a remporté le titre junior sud-africain des poids légers en 1983, arrêtant Chris Whiteboy en neuf rounds. Il a fait huit défenses réussies, remportant carrément deux Old Buck Belts.

Mitchell a eu un règne de championnat du monde distingué qui a duré cinq ans et comprenait 12 défenses de titre réussies, un record de division pour lequel il a reçu la ceinture Eder Joffre de la WBA. Il a également remporté le titre mondial IBF lors de son 14e combat pour le titre mondial.

Pendant ce temps, il a remporté quatre fois le prix King Korn “Boxeur sud-africain de l’année”, a été la Rand Sports Writers ‘Society, ainsi que le Sportsman’s Illustrated “Sportsman of the Year” et a remporté le prix du président de l’État pendant six années consécutives. .

Il a finalement pris sa retraite en 1995, après un bref retour, avec un dossier de 45-1-3 dont 21 KO. Après avoir vengé trois fois sa seule défaite contre Jacob Morake, ainsi que les nuls contre Frank Khonkobe, Jose Rivera et Tony Lopez, qu’il a tous battus lors de rematchs, il a vaincu tous les hommes qu’il a affrontés.

Il a été intronisé au Temple de la renommée de la boxe internationale à Canastota, New York en 2009. Il est toujours l’un des deux seuls Sud-Africains au Temple de la renommée, l’autre étant officiel, Stan Christodoulou.

Il est donc normal que The Ring ait décidé d’attribuer rétroactivement à Mitchell sa prestigieuse ceinture de champion lors d’une cérémonie qui sera diffusée sur Supersport le 8 décembre. Avec Vic Toweel et Hekkie Budler, il est l’un des trois seuls Sud-Africains à avoir reçu la ceinture.

Mitchell détient également la distinction inhabituelle d’avoir fait toutes ses défenses de titre mondial sur la route. Un exploit remarquable par rapport aux champions d’aujourd’hui, qui s’aventurent rarement hors de chez eux. Le défi des déplacements, des foules hostiles et des jugements biaisés s’avère souvent trop lourd, mais Mitchell n’avait pas le choix. Peu de temps après avoir battu Layne, le boycott sportif de l’Afrique du Sud en signe de protestation contre la politique d’apartheid du pays est entré pleinement en vigueur. Une solution de compromis a été trouvée où il a été autorisé à conserver son titre, mais tous ses futurs combats pour le titre mondial devaient avoir lieu à l’extérieur du pays.

Ce fut un long voyage qui l’a conduit dans des coins reculés du monde, du Panama à l’Espagne, de l’Italie au Royaume-Uni et finalement aux États-Unis d’Amérique, défendant toujours dans l’arrière-cour des challengers. Parmi ceux qu’il a vaincus figuraient le futur champion WBO, Daniel Londas, les champions d’Europe Salvatore Curcetti et Jim McDonnell, ainsi que le membre de l’équipe olympique américaine, Jackie Beard. McDonnell arrêterait plus tard le retour de Barry McGuigan et donnerait au grand Azumah Nelson tout ce qu’il pouvait gérer.

Cependant, ce sont ses deux combats avec le champion du monde IBF, Tony “The Tiger” Lopez qui ont défini sa carrière et l’ont élevé au niveau élite du sport. Lopez était une grande star dans son Sacramento natal où il remplissait régulièrement l’Arco Arena. Pendant deux règnes de titre, il a battu Rocky Lockridge, Jorge Paez et Jon Jon Molina, qui étaient considérés comme meilleurs que les adversaires de Mitchell. Lorsqu’il se dirigea vers le ring pour affronter Lopez à l’Arco Arena en mars 1991 lors d’un combat d’unification du titre mondial, il n’était pas surprenant que les experts internationaux ne lui aient pas donné beaucoup de chance. Ils ne le savaient pas.

Dans un combat hautement compétitif, Lopez a bien commencé mais Mitchell de manière typique, a repris son chemin dans le combat et a terminé en contrôle. Le camp sud-africain et de nombreux ringsides pensaient qu’il en avait fait assez pour gagner, mais les juges n’étaient pas d’accord. Un juge l’avait pour Mitchell par le score de 115-113, le deuxième a favorisé Lopez par 115-114 et le troisième juge l’avait même par un score de 115-115. Le résultat a été un match nul partagé, les deux champions conservant leur ceinture.

Le combat était si bon que HBO a voulu le relancer et un match revanche a été signé pour septembre de cette année. Forcé de quitter le titre WBA, qui était dû à une défense obligatoire, Mitchell est entré sur le ring en tant que challenger. Cela, combiné à la décision lors du premier combat, l’a privé de devenir le premier champion du monde unifié d’Afrique du Sud, mais au final, c’était académique. Aussi compétitif que leur rencontre initiale ait été, le match revanche était donc unilatéral. Mitchell a fait découvrir Lopez et a mis sur pied une clinique de boxe. Cette fois, il a fait taire l’Arco Arena et a obtenu une décision unanime, ainsi que la ceinture IBF qu’il a laissée derrière lui en mars.

C’était une fin de conte de fées et Mitchell a fait ses adieux au jeu de combat.

Dernier Sud-Africain à avoir participé à des combats de 15 rounds, il était un retour à une époque révolue où les combattants vivaient dans le gymnase. Toujours en forme, il n’a jamais manqué de prendre du poids et s’est laissé tout seul sur le ring, à chaque fois. Sa longévité au sommet est égalée par quelques-uns. Il était l’ultime guerrier de la route et sa victoire sur Lopez reste l’une des performances les plus impressionnantes d’un combattant sud-africain sur un sol étranger.

Artisan accompli, qui s’adaptait toujours à chaque défi présenté par un adversaire, il était le combattant le plus complet d’Afrique du Sud. Les mots de l’ancien adversaire, Jim McDonnell, l’ont peut-être mieux dit : “Il ne fait rien de grand, mais il fait tout très bien.”

Considéré par de nombreux experts comme le plus grand combattant sud-africain de tous les temps, il ne pouvait y avoir de plus digne récipiendaire de la ceinture The Ring que Brian Mitchell.