Chats dans les gravures sur bois japonaises : comment les animaux préférés du Japon sont devenus la vedette de son art populaire
Peu de pays aiment les chats autant que le Japon, et aucun n’exprime cet amour aussi clairement dans ses diverses formes d’art. Bien qu’elle ne soit pas éternelle, l’inclination japonaise pour tout ce qui est félin s’étend plus profondément dans l’histoire que certains d’entre nous ne pourraient le supposer. « Au VIe siècle, les moines bouddhistes ont voyagé de la Chine au Japon », écrit Philip Kennedy à Illustration Chronicles. Au cours de ces voyages, ils ont apporté des écritures, des dessins et des reliques – des objets qui, espéraient-ils, les aideraient à introduire les enseignements du bouddhisme dans la grande nation insulaire. Ils ont également apporté des chats, en partie comme porteurs de bonne chance et en partie pour leur capacité à « protéger les textes sacrés des souris affamées qui s’étaient rangées à bord de leurs navires ».
Le bouddhisme a marqué durablement la culture japonaise, mais ces chats l’ont pratiquement dépassé. « Aujourd’hui, les chats peuvent être trouvés presque partout au Japon », écrit Kennedy. «Des cafés et sanctuaires spéciaux à des îles aux chats entières. En effet, les propriétaires d’une gare japonaise étaient tellement amoureux de leur chat qu’ils l’ont nommée chef de gare.
Vers le milieu du XIXe siècle, le ukiyo-e maître de gravure sur bois Utagawa Kuniyoshi pourrait garder un studio envahi de chats et ne pas sembler trop excentrique pour cela. « Son penchant pour les félins s’est glissé dans son travail, et ils apparaissent dans plusieurs de ses plus belles estampes. Parfois, ils apparaissent comme des personnages d’histoires bien connues; d’autres fois, ce sont des études magnifiquement expressives.
Kuniyoshi s’est fait un nom en illustrant des récits de guerriers historiques, mais sa capacité artistique englobait également « tout, des paysages et des animaux aux apparitions fantomatiques et aux scènes du théâtre kabuki populaire ». Lorsque le shogunat Tokugawa sentit son pouvoir décliner dans les années 1840, il interdit des « luxes » tels que les représentations d’acteurs de kabuki (ainsi que de geisha).
Pour répondre à cette demande, Kuniyoshi a créé des chats humanoïdes dotés de traits ressemblant à des personnages bien connus de l’époque. Ceci en plus de sa série Neko no atejiou « cat homophones », avec des chats arrangés pour épeler les noms des poissons, et Les chats suggérés comme les cinquante-trois stations du Tōkaidōune parodie féline du précédent d’Hiroshige Cinquante-trois stations du Tōkaidō. Mis à part la consommation de rats, les chats ne sont pas connus comme des animaux particulièrement utiles, mais de nombreux artistes japonais peuvent attester de leur valeur inspirante, même aujourd’hui.
Une collection d’estampes de Kuniyoshi mettant en scène des chats se trouve dans le livre, Chats dans Ukiyo-e : Gravure sur bois japonaise.
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