Comment développer votre tolérance à la chaleur pour un monde plus chaud

UNs le monde continue de ressentir les effets du changement climatique, la recherche suggère que la gravité et la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, comme les périodes de chaleur incessantes, ne feront que empirer avec le temps.

“Nous ne devrions pas nous inquiéter, nous devrions être terrifiés”, déclare Camilo Mora, professeur agrégé au département de géographie et d’environnement de l’Université d’Hawai’i à Mānoa. “Ce à quoi nous avons affaire ici se situe entre quelque chose de mauvais et quelque chose de terrible”, selon les mesures prises pour freiner le changement climatique.

Pour une étude publiée dans Changement climatique naturel en 2017, Mora et ses collègues ont analysé des centaines d’épisodes de chaleur extrême dans le monde et ont déterminé que, alors qu’environ 30% de la population était exposée à une combinaison mortelle de chaleur et d’humidité pendant au moins 20 jours par an, ce pourcentage augmenterait à près de moitié d’ici 2100.

La chaleur et l’humidité peuvent être pernicieuses. Dans une autre étude de 2017, publiée dans Circulation : qualité et résultats cardiovasculaires, Mora a décrit 27 façons dont une vague de chaleur peut tuer, comme un flux sanguin insuffisant vers le cerveau, le cœur, les reins, le foie ou le pancréas. « C’est comme un film d’horreur avec 27 fins au choix », dit-il.

Cependant, il est possible de se préparer à un monde plus chaud en développant sa tolérance à la chaleur, bien que les experts disent que cela n’est pas nécessaire pour tout le monde. Voici ce qu’il faut savoir sur la façon dont les humains peuvent s’adapter à la hausse des températures et sur les façons dont ils ne le peuvent pas.

Qu’est-ce que la tolérance à la chaleur ?

L’administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) définit tolérance à la chaleur comme “la capacité physiologique à supporter la chaleur et à réguler la température corporelle à un rythme moyen ou supérieur à celui des autres”.

La tolérance à la chaleur a probablement une composante génétique, bien que ce lien ne soit pas encore bien compris. “Nos systèmes nerveux ne fonctionnent pas tous exactement de la même manière”, explique Thomas E. Bernard, professeur au Collège de santé publique de l’Université de Floride du Sud, qui étudie la sécurité et la santé au travail dans la chaleur. “Tout comme vous avez des performances élevées en termes d’intelligence, vous avez des performances élevées au sens neurophysiologique. Vous ne pouvez rien faire pour changer cela.

L’âge est un autre facteur contributif : les très jeunes enfants et les personnes âgées sont particulièrement à risque de maladie causée par la chaleur, dit Bernard. Au-delà de cela, la consommation de drogues et d’alcool, la présence de maladies aiguës ou chroniques et l’obésité peuvent affecter négativement la tolérance à la chaleur, tandis que l’amélioration de la forme cardiovasculaire l’augmentera.

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L’état d’hydratation joue également un rôle dans la façon dont quelqu’un s’en sort par temps chaud. Boire suffisamment de liquide « ne vous rend pas surhumain, mais cela vous permet de continuer à tolérer la chaleur », dit Bernard. (Une fois que vous êtes bien hydraté, cependant, “plus n’aide pas”.)

D’autres facteurs qui affectent la tolérance à la chaleur d’une personne sont plus situationnels, comme la durée d’une vague de chaleur. La tolérance à la chaleur a tendance à diminuer lorsqu’il fait extrêmement chaud pendant plusieurs jours. Si vous travaillez à l’extérieur le quatrième jour consécutif de températures élevées, par exemple, vous ne ferez probablement pas aussi bien que le premier jour.

Bien que personne ne soit à l’abri de la chaleur, la plupart des gens ont «une capacité inhérente à tolérer un peu», explique Michael F. Bergeron, qui conseille la Women’s Tennis Association sur la santé de la performance et a largement recherché Chauffer. “Les êtres humains qui sont en bonne santé et habitués aux conditions chaudes, et qui ne se surexposent pas pour annuler des niveaux de travail ou d’exercice au soleil, peuvent tolérer beaucoup.”

Pouvez-vous améliorer votre tolérance à la chaleur ?

Les gens peuvent faire beaucoup de choses pour améliorer leur capacité à tolérer ou à s’adapter aux changements de l’environnement. La meilleure méthode est l’acclimatation à la chaleur, qui est “le processus par lequel le corps prépare tous ces systèmes physiologiques pour mieux gérer le stress thermique”, explique W. Larry Kenney, professeur de physiologie et de kinésiologie à Penn State. Pour vous acclimater, dit-il, vous pouvez sortir par une journée chaude et pratiquer une activité légère, comme une promenade, pendant une très courte période de temps, environ 15 minutes, puis répéter le processus le lendemain. Il faut à une personne moyenne entre neuf et 14 expositions pour s’acclimater, dit Kenney. “Plus vous êtes en forme, plus ce temps est court.”

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Plusieurs choses se produisent pendant le processus d’acclimatation qui améliorent la capacité des gens à tolérer la chaleur. Plus particulièrement, le volume sanguin augmente. “Cela permet au cœur de ne pas travailler aussi fort et fournit plus de liquide pour la transpiration”, explique Kenney.

Après les premiers jours d’acclimatation – qui concernent tous les ajustements cardiovasculaires – “le mécanisme de transpiration commence à se préparer et nous produisons plus de sueur”, explique Kenney. De plus, la sueur que nous produisons sera plus diluée, ce qui signifie que nous perdrons moins de sel et se produira plus fréquemment sur les membres. “Lorsque les gens ne sont pas acclimatés, la majeure partie de leur transpiration se fait sur le tronc, le visage, le dos et la poitrine”, explique Kenney. “Mais la meilleure façon d’évaporer la sueur est de l’appliquer sur tout le corps. Donc, être capable de transpirer davantage sur les membres, qui se déplacent beaucoup dans l’espace, permet à cette sueur de mieux s’évaporer.

L’acclimatation à la chaleur est souvent une priorité pour les athlètes, les personnes qui travaillent à l’extérieur et les militaires, explique Brenda Jacklitsch, scientifique de la santé au National Institute for Occupational Safety and Health des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Par exemple, certains travailleurs agricoles qui passent leurs journées à pulvériser des pesticides doivent porter des équipements de protection tels que des manches longues, des pantalons et des respirateurs, qui augmentent tous les risques de maladie liée à la chaleur, d’où la nécessité de s’acclimater.

Jacklitsch conseille aux personnes qui essaient de développer leur tolérance à la chaleur de se présenter lentement aux environnements chauds pendant une à deux semaines. Ceux qui débutent dans le travail à l’extérieur bénéficient d’un relâchement, passant peut-être 20% de leur première journée dans la chaleur, puis augmentant progressivement ce temps pour le reste de la semaine.

Même lorsqu’une personne est complètement acclimatée, note-t-elle, elle est toujours sensible au stress thermique et peut tomber malade. C’est pourquoi il est important de toujours être entouré d’autres personnes, de faire des pauses à l’ombre et de rester bien hydraté. De plus, l’acclimatation à la chaleur n’est pas statique : « Une fois que vous obtenez une meilleure tolérance, vous devez la maintenir, car si vous n’êtes plus dans la chaleur, cette résilience peut décliner », explique Bergeron.

Bien que l’acclimatation soit utile pour ceux qui ne peuvent pas échapper à la chaleur, les experts s’accordent à dire qu’elle n’est pas nécessaire pour la personne moyenne et que se forcer peut entraîner une maladie due à la chaleur. Il n’y a rien de mal à s’installer dans la climatisation pendant les vagues de chaleur. « Vous ne vous rendez pas un mauvais service », dit Bernard. “Votre tolérance à la chaleur n’est peut-être pas maximisée, mais c’est inconfortable [to become acclimatized]. Pourquoi voudriez-vous faire cela à moins que vous n’y soyez obligé ?

L’homme s’adaptera-t-il à la chaleur extrême ?

Pendant des années, les climatologues ont décrit une température de bulbe humide de 95 degrés Fahrenheit comme la limite supérieure pour que les humains puissent réguler en toute sécurité leur température corporelle. La température (de bulbe humide) est une mesure utilisée par les chercheurs qui tient compte à la fois de la chaleur et de l’humidité. C’est la température qui serait lue par un thermomètre recouvert d’un chiffon imbibé d’eau ; à 100 % d’humidité, elle est égale à la température de l’air.)

La réflexion sur la température maximale durable du bulbe humide a évolué, en partie grâce aux recherches de Kenney. Lui et ses collègues envoient des volontaires de tous âges dans des chambres environnementales et ajustent l’humidité et la température, tout en surveillant la température centrale des participants. Les participants avalent une pilule qui permet aux chercheurs de surveiller leur température corporelle profonde, et pendant qu’ils sont à l’intérieur de la chambre, ils se déplacent, marchant peut-être sur un tapis roulant lorsque la température et l’humidité fluctuent.

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Les découvertes de Kenney indiquent que les «limites supérieures critiques», même pour les personnes en bonne santé, sont plus proches d’une température de bulbe humide de 88 degrés Fahrenheit, ce qui signifierait, par exemple, 88 degrés à 100% d’humidité ou 100 degrés à 60% d’humidité. À ce stade, “la sueur que vous produisez ne s’évapore pas”, explique Kenney, de sorte que le corps ne peut plus se refroidir. Mais ce n’est pas synonyme de mort instantanée. «Les gens arrêtaient l’activité, allaient à l’intérieur, trouvaient de l’ombre et buvaient plus de liquides. Personne ne continuerait à dépasser ces limites pendant de longues périodes. »

Ces conditions ne sont pas encore répandues sur Terre, bien que certaines régions approché eux lors des récentes vagues de chaleur. Si le monde connaît un réchauffement supplémentaire de 2,5 à 3 degrés Celsius (ou de 4,5 à 5,4 degrés Fahrenheit), des parties importantes de la population pourraient commencer à dépasser régulièrement ces seuils, déclare Matthew Huber, climatologue à l’Université Purdue.

Les experts s’accordent à dire que, physiologiquement, les humains ne pourront pas s’adapter à une chaleur aussi extrême, même au cours des prochains siècles. Comme le dit Huber, la température interne du corps humain est « un trait commun, datant d’il y a 100 millions d’années. Ce n’est pas quelque chose qui change rapidement.

Cela ne signifie pas pour autant que l’espèce humaine cessera d’exister. Nous devrons plutôt dépendre d’ajustements comportementaux et d’autres interventions. Dans certaines régions tropicales et subtropicales, explique Huber, il est déjà courant que les travailleurs fassent du décalage horaire, comme travailler de 4 heures du matin à 11 heures du matin, puis passer la partie la plus chaude de la journée à l’intérieur. Cela pourrait devenir la norme ailleurs.

Le monde aura également besoin d’un meilleur accès aux climatisation, ainsi que des formes de refroidissement moins chères et plus économes en énergie, comme les ventilateurs électriques. Nous pourrions voir plus souvent des “refroidisseurs de marais” – des appareils qui utilisent l’humidité pour refroidir l’air, dit Kenney. “Je pense que ce qu’il faudra faire, ce sont de meilleurs contrôles techniques qui fourniront ce genre de dispositifs de refroidissement à de plus en plus de personnes qui ne peuvent pas se les offrir.”

De plus, insiste Huber, nous devrons changer notre état d’esprit face à la chaleur – et ne pas nous forcer à aller courir quand il fait très chaud dehors, ou essayer de résister parce que “grand-mère vivait dans cette maison sans air Conditionneur.”

« Il va falloir qu’il y ait un changement dans l’état d’esprit des gens, où ils doivent commencer à considérer les conditions chaudes et humides comme une menace et non comme quelque chose à surmonter », dit-il.

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