Helen Keller écrit une lettre aux étudiants nazis avant qu’ils ne brûlent son livre : “L’histoire ne vous a rien appris si vous pensez que vous pouvez tuer des idées” (1933)


Helen Keller atteint la notoriété non seulement comme une réussite individuelle, mais aussi comme une essayiste prolifique, activiste et ardent défenseur des pauvres et des marginalisés. Elle « a été une radicale toute sa vie », écrit Peter Dreier à Oui! magazine, dont “l’enquête sur les causes de la cécité” l’a finalement amenée à “embrasser le socialisme, le féminisme et le pacifisme”. Keller a soutenu la NAACP et ACLU, et a vivement protesté contre les appels condescendants lui demandant de “limiter mes activités au service social et aux aveugles”. Ses détracteurs, écrit-elle, ont qualifié à tort ses idées de “rêve utopique, et celui qui envisage sérieusement sa réalisation doit en effet être sourd, muet et aveugle”.

Vingt ans plus tard, elle a trouvé un groupe différent de lecteurs traitant ses idées avec mépris. Cette fois, cependant, les critiques étaient en Allemagne nazie, et au lieu de simplement être en désaccord avec elle, ils ont ajouté sa collection d’essais, Comment je suis devenu socialisteà un liste des livres “dégénérés” à brûler le 10 mai 1933. Telle fut la date choisie par Hitler pour “une ‘action nationale contre l’esprit non allemand'”, écrit Raphaël Médoffqui devait avoir lieu dans les universités allemandes – “une série d’incendies publics de livres interdits” qui “différaient du point de vue des nazis sur les questions politiques, sociales ou culturelles, ainsi que de tous les livres d’auteurs juifs”.

Les livres brûlés comprenaient des œuvres d’Einstein et Freud, HG Wells, Hemingway et Jack London. Les étudiants ont sorti des livres des bibliothèques dans le cadre du spectacle. «Le plus grand des 34 rassemblements de brûlage de livres, organisé à Berlin», note Medoff, «a réuni environ 40 000 personnes».

Non seulement ces manifestations d’antisémitisme, mais leur mépris des idées faisaient largement appel à la philosophie nazie du « sang et sol », une caricature nationaliste des valeurs rurales sur un urbanisme soi-disant « dégénéré » polyglotte. “L’âme du peuple allemand peut à nouveau s’exprimer”, a déclaré Joseph Goebbels de manière inquiétante lors du rassemblement de Berlin. « Ces flammes n’illuminent pas seulement la fin définitive d’une époque ancienne ; ils éclairent aussi le nouveau.

“Certaines réponses éditoriales américaines” avant et après les incendies, “ont fait la lumière sur l’événement”, remarque le Musée de l’Holocauste des États-Unis, l’appelant “stupide” et “infantile”. D’autres prévoyaient bien pire à venir. Dans une expression très explicite des terribles possibilités, l’artiste et caricaturiste politique Jacob Burck a dessiné l’image ci-dessus, évoquant l’observation de l’écrivain allemand du XIXe siècle Heinrich Heine : “Là où l’on brûle des livres, on brûlera bientôt des gens”. Newsweek a décrit les événements comme “” un holocauste de livres “… l’un des premiers cas dans lesquels le terme” holocauste “(un mot grec ancien signifiant un holocauste à une divinité) a été utilisé en relation avec les nazis.”

La veille des incendies, Keller a également fait preuve d’un sens aigu de la gravité des incendies de livres, ainsi que d’une «préoccupation notable… précoce», note Rebecca Onion à Ardoise– en dehors de la communauté juive, c’est-à-dire – pour ce qu’elle a appelé les “barbaries envers les Juifs”. Le 9 mai 1933, Keller publia une lettre ouverte courte mais pointue aux étudiants nazis de Le New York Times et ailleurs, les abjurant pour arrêter les incendies proposés. Elle a écrit dans un idiome religieux, invoquant le « jugement » de Dieu et paraphrasant la Bible. (Pas une chrétienne traditionnelle, elle appartenait à une secte mystique appelée Suèdeborgianisme.) En haut du message, vous pouvez voir le manuscrit de sa lettre, avec des corrections et des annotations par Polly Thompson, l’une de ses principales aides. Lisez la transcription complète ci-dessous:

Au corps étudiant d’Allemagne:

L’histoire ne vous a rien appris si vous pensez pouvoir tuer des idées. Les tyrans ont souvent essayé de le faire auparavant, et les idées ont surgi dans leur puissance et les ont détruites.

Vous pouvez brûler mes livres et les livres des meilleurs esprits d’Europe, mais les idées qu’ils contiennent se sont infiltrées à travers un million de canaux et continueront à stimuler d’autres esprits. J’ai donné tous les droits d’auteur de mes livres pour toujours aux soldats allemands aveuglés pendant la guerre mondiale sans autre pensée dans mon cœur que l’amour et la compassion pour le peuple allemand.

Je reconnais les graves complications qui ont conduit à votre intolérance ; Je déplore d’autant plus l’injustice et l’imprudence de transmettre aux générations à naître le stigmate de vos actes.

N’imaginez pas que vos barbaries envers les Juifs soient inconnues ici. Dieu ne dort pas, et Il visitera Son jugement sur vous. Mieux valait pour vous avoir une meule pendue au cou et sombrer dans la mer que d’être haï et méprisé de tous les hommes.

Keller a ajouté l’avant-dernier paragraphe du texte publié plus tard. (Voir l’ajout manuscrit au bas du brouillon dactylographié.) Son inquiétude pour les “complications graves” du peuple allemand était certainement sincère. L’expression apparaît également comme un geste rhétorique ciblé pour un public étudiant, concédant la situation comme « complexe » et faisant appel dans un langage plus philosophique à la « justice » et à la « sagesse ». Les nazis ont ignoré sa protestation, tout comme les « manifestations de rue massives » qui ont eu lieu le 10 « dans des dizaines de villes américaines », écrit le Musée de l’Holocauste, « habilement organisées par le Congrès juif américain » et déclenchant « la plus grande manifestation de L’histoire de la ville de New York jusqu’à cette date.

Cinq ans plus tard, cependant, un autre projet de brûlage de livres – cette fois en Autriche avant son annexion – a été empêché par des étudiants du Williams College, de Yale et d’autres universités aux États-Unis, où des partisans pro et anti-nazis se sont affrontés sur plusieurs sites américains. campus. Les étudiants américains ont pu pousser la Bibliothèque nationale autrichienne à enfermer les livres plutôt que de les brûler. Keller “n’est pas connue pour avoir commenté spécifiquement” ces manifestations étudiantes, écrit Medoff, “mais on peut supposer qu’elle était profondément fière qu’à une époque où trop d’Américains ne voulaient pas être dérangés par les problèmes de l’Europe, ces jeunes hommes et femmes compris le message de sa lettre de 1933 – que les principes attaqués par les nazis étaient quelque chose qui devrait compter pour toute l’humanité.

Remarque : Ce message a été initialement publié sur notre site en 2017.

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