La crise de l’eau à Flint a laissé des conséquences à long terme sur la santé mentale

Jil Jackson, Mississippi, crise de l’eau cet été est un rappel troublant que certains Communautés américaines ne parviennent toujours pas à fournir de l’eau potable à leurs habitants. Après l’échec de la principale usine de traitement de l’eau de Jackson, environ 180 000 personnes se sont retrouvées avec peu ou pas d’eau sanitaire. Cela rappelait la crise à Flint, dans le Michigan, qui a suscité une large prise de conscience du public en 2015, lorsque les habitants ont appris qu’ils avaient été empoisonnés pendant des mois en buvant de l’eau contenant des bactéries, des sous-produits désinfectants et du plomb.

La crise est loin d’être un lointain souvenir à Flint. Selon une nouvelle enquête auprès de près de 2 000 membres adultes de la communauté publiée dans Réseau JAMA ouvert le 20 septembreles habitants luttaient toujours contre le impact durable sur la santé mentale de la crise, cinq ans plus tard. Après avoir mené une enquête de 2019 à 2020, les chercheurs ont estimé qu’au cours de l’année précédant l’enquête, environ un habitant de Flint sur cinq avait vraisemblablement souffert de dépression majeure, tandis qu’un quart souffrait de SSPT et qu’un sur 10 souffrait des deux maladies. Ceux qui pensaient qu’eux-mêmes ou leurs familles avaient été blessés par l’eau contaminée étaient beaucoup plus susceptibles d’être touchés. Les auteurs notent que le plomb lui-même peut avoir un impact santé mentaley compris l’humeur.

Les résidents de Flint, qui sont en grande partie à faible revenu et de couleur, étaient déjà vulnérables aux problèmes de santé mentale, notamment en raison de racisme systémique, une pénurie de logements abordables de qualité et une pauvreté généralisée. Cependant, les chercheurs ont trouvé des preuves que la crise de l’eau elle-même avait un impact durable sur la santé mentale. Par exemple, 41% des répondants ont déclaré avoir ressenti des problèmes mentaux ou émotionnels liés à leurs préoccupations concernant la contamination de l’eau. Selon l’étude, les résidents de Flint étaient plus de deux fois plus susceptibles d’avoir eu une dépression majeure par rapport au taux de la population générale du Michigan, des États-Unis ou du monde, et étaient deux fois plus susceptibles d’avoir un SSPT que les anciens combattants après leur déploiement.

La façon dont la crise de l’eau s’est déroulée a rendu les habitants de Flint particulièrement vulnérables aux effets à long terme sur la santé mentale, selon les chercheurs. Un problème majeur est que les décisions des fonctionnaires causé la crise de l’eau en 2014, quand ils ont changé la ville en eau non traitée de la rivière Flint. Même après que les travailleurs de la santé ont sonné l’alarme concernant les niveaux élevés de plomb dans le sang des enfants, les responsables trompé le public en insistant sur le fait que l’eau était salubre. “Le sentiment que la communauté n’est pas prise en charge, ou qu’elle est en fait abandonnée, ajoute une couche supplémentaire de stress”, déclare Aaron Reuben, co-auteur de la nouvelle étude et chercheur postdoctoral à l’Université Duke et à l’Université médicale de South Caroline.

Un manque de ressources peut également aggraver l’anxiété. Lottie Ferguson, responsable de la résilience de la ville de Flint, a noté que l’insécurité alimentaire rendait plus difficile pour les résidents d’avoir une alimentation saine riche en aliments qui atténuer les effets de la toxicité du plomb. Ferguson, qui a travaillé à Flint pendant la crise et dont les enfants ont été exposés au plomb, dit qu’elle ressentait des parents qui n’avaient pas les mêmes ressources que sa famille. “J’étais plus bouleversée et plus blessée pour les parents qui n’avaient pas accès aux ressources pour assurer l’avenir de leurs enfants”, dit-elle, ajoutant qu’elle comprend pourquoi la méfiance envers les fonctionnaires est encore courante à Flint.

Pour compliquer également la situation : la crise de l’eau a duré longtemps. Bien que l’approvisionnement en eau ait été ramené à sa source d’origine en octobre 2015, les niveaux de plomb ne sont pas tombés en dessous de la limite fédérale avant janvier 2017. Cela a laissé aux résidents de Flint un sentiment durable d’incertitude quant à leur santé et leur sécurité. «Ce n’était pas comme un ouragan qui allait et venait, puis vous reconstruisiez», explique Lauren Tompkins, ancienne vice-présidente des opérations cliniques chez Genesee Health System, une organisation de soins de santé à but non lucratif à Flint. Elle a coordonné les ressources d’urgence en santé mentale mises à la disposition des résidents en réponse à la crise. « Les tuyaux ont mis plusieurs années à être réparés. Donc, vous êtes constamment dans cet état, pendant une longue période, d’inquiétude.

À bien des égards, la crise de l’eau n’est pas encore terminée. Par exemple, les chercheurs ont décrit une augmentation de l’hyperactivité et des retards d’apprentissage chez les enfants. Les résidents ne savent toujours pas avec certitude à quel point eux et leurs familles ont été touchés par l’eau polluée et si cela a déclenché des problèmes de santé dont ils souffrent actuellement. Ils ne savent pas non plus si de nouveaux problèmes de santé apparaîtront soudainement à l’avenir.

C’est similaire à ce qui s’est passé après l’effondrement partiel de Île de trois milles centrale nucléaire en Pennsylvanie en 1979, déclare le co-auteur de l’étude, Dean G. Kilpatrick, professeur de psychiatrie à l’Université médicale de Caroline du Sud, qui étudie le SSPT et les événements traumatisants. Bien que les habitants n’ont pas été exposés à des niveaux dangereux de rayonnement, la peur qu’ils soient amenés à des atteintes durables à leur santé mentale. “Si quelque chose est invisible, insipide, vous ne pouvez pas vraiment dire si vous l’avez ou non”, explique Kilpatrick. “Même la perception que vous pourriez avoir été exposé à quelque chose, en soi, est suffisante pour entraîner de nombreux effets à long terme sur la santé mentale.”

Avec l’aide d’un financement et d’une assistance extérieurs, les membres de la communauté de Flint ont élargi les offres de santé mentale à Flint, à la fois pendant la crise initiale et les années qui ont suivi. Cependant, seulement 34,8 % des répondants ont déclaré s’être vu offrir des services de santé mentale pour des symptômes liés à la crise, bien que 79,3 % de ceux à qui on a offert des services en aient profité. Les auteurs de l’étude affirment que leurs conclusions indiquent que Flint a encore besoin d’une plus grande réponse en matière de santé mentale de la part des gouvernements local, étatique et fédéral. Il y a aussi des leçons importantes pour d’autres villes qui subissent des crises de l’eau, y compris Jackson, comme l’importance de fournir au public des informations claires et précises.

Dans l’ensemble, dit Reuben, il est essentiel de reconnaître que des crises comme celle qui s’est produite à Flint peuvent avoir un impact durable sur la santé mentale. À Jackson, “Nous voulons que la communauté sache que nous pensons à eux et que nous allons penser à leur santé mentale”, dit-il. “Pas seulement une fois que les robinets sont vides, mais potentiellement pendant des années après.”

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