La Marche de l’Intellect : les caricatures de journaux font la satire de la croyance dans le progrès technologique dans l’Angleterre des années 1820


Avant la révolution industrielle, peu avaient l’occasion de réfléchir à l’impact de la technologie sur leur vie. Quelques décennies plus tard, cependant, certains segments de la société ne pensaient guère à autre chose. C’est en tout cas l’impression donnée par le débat sur ce que la presse anglaise du début du XIXe siècle appelait la « Marche de l’Intellect », une étiquette pour le discours apparemment polarisant qui découlait non seulement du développement de la technologie industrielle mais aussi de la diffusion des « savoirs utiles » qui suivit dans son sillage. Cette sorte d’éducation était-elle un moteur de progrès, ou simplement de désordre ?

L’héritage le plus frappant de la Marche de l’Intellect consiste en une série de caricatures de journaux publiées dans les années vingt. Ils dépeignent un monde, comme l’écrit Hunter Dukes dans Public Domain Review, où « des dames extravagantes font du lèche-vitrines pour des parures pastel et renoncent aux cages d’escalier au profit de toboggans à courroie » tandis qu’« un enfant est à quelques instants d’être pavé sur la route par une voiture au galop » ; où « les hommes se gavent d’ananas et bouffent des bouteilles au Dépôt de Champagne » et « les facteurs voltigent avec des capes ailées » ; où “même les condamnés ont mieux : ils embarquent pour la Nouvelle-Galles du Sud sur un zeppelin gargouille, mais ont toujours des vues panoramiques”.

Jusqu’ici, si victorien. On pourrait plaider plus ou moins en faveur du monde décrit ci-dessus, tel que rendu par l’artiste William Heath. Mais à l’avenir, comme prévu dans le dessin animé en haut du message de Robert Seymour (maintenant mieux connu comme l’illustrateur original de Charles Dickens Les papiers de Pickwick), la Marche de l’Intellect prend un aspect flamboyant de malveillance.

Dans ce document, “un joyeux automate piétine la société”, écrit Dukes. “Sa tête est une pile littérale de connaissances – des tomes d’histoire, de philosophie et de manuels de mécanique alimentent deux yeux de lanterne à gaz. Il porte l’Université laïque de Londres comme couronne. Il balaie «les plaidoyers, les plaidoiries, les projets de loi parlementaires retardés et les lois obsolètes. Les vicaires, les recteurs et les charlatans sont bouleversés.

Près de deux siècles plus tard, la plupart se rangeraient instinctivement du côté des participants au débat de la Marche de l’Intellect qui considéraient la fourniture de connaissances techniques et scientifiques aux groupes alors moins éduqués – femmes, enfants, classe ouvrière – comme un bien sans ambiguïté. Pourtant, nous pouvons également ressentir de l’appréhension face aux technologies émergentes à notre époque, lorsque, pour ne citer qu’un exemple actuel, “les chatbots artificiellement intelligents ont alimenté les inquiétudes persistantes concernant la mécanisation du travail intellectuel”. Chaque jour apporte de nouvelles spéculations apocalyptiques sur la montée en puissance de puissantes machines à penser qui foulent aux pieds l’humanité. Si aucun artiste aujourd’hui ne les illustre de manière aussi divertissante que Heath et Seymour, tant pis pour notre époque.

via Examen du domaine public

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