La pénurie de médecins légistes pourrait laisser des décès inexpliqués

Mdes morgues de fortune étaient nécessaires de retour en 2020lorsque COVID-19 manquait de vaccin et tuait tant de personnes que hôpitaux et les salons funéraires ne pouvaient pas suivre. Mais deux ans plus tard, ils étaient toujours utilisés à Baltimore, pour une raison différente. En février, selon nouvelles histoires à l’époque, au moins 200 corps du bureau du médecin légiste étaient assis dans des remorques de camion réfrigérées garées à l’intérieur d’un parking pour semaines. Il n’y avait tout simplement pas d’autre endroit où les mettre – en raison d’une pénurie de médecins légistes.

Il y avait si peu de médecins légistes dans la ville – des médecins qui pratiquent des autopsies pour examiner les morts subites, inattendues ou violentes – que les autopsies étaient en attente. Les corps ne pouvaient pas être examinés et inhumés aussi rapidement qu’ils le faisaient habituellement. Le Dr Victor Weedn, médecin légiste en chef du Maryland à l’époque, affirme que le roulement dans la profession avait atteint environ 70 % en 2021 et ne faisait qu’empirer. COVID-19 n’a pas aidé, pas plus que le fait que les homicides à Baltimore aient atteint un 50 ans de haut pour le mois de janvier, et décès par surdose définir un enregistrement en 2021. Le bureau était sous-financé et le personnel était sous-payé, dit Weedn, ce qui a conduit certains travailleurs à partir pour des salaires plus élevés. Le bureau du médecin légiste en chef a finalement appelé l’Agence fédérale de gestion des urgences pour fournir des travailleurs pour éliminer l’arriéré. «Avec relativement peu de personnel poussé à la limite, tout le reste peut faire craquer l’ensemble du système. Et c’est un peu ce qui s’est passé », explique Weedn, qui a démissionné plus tard en février et travaille maintenant à Washington, DC.

La crise du Maryland était révélatrice d’un aspect répandu mais peu connu de la aggravation du problème de la pénurie de médecins. Environ 750 médecins légistes travaillent à temps plein aux États-Unis, mais il en faut environ deux fois plus pour faire face à l’augmentation du nombre de cas, explique le Dr Kathryn Pinneri, présidente de la National Association of Medical Examiners. La pénurie dure depuis au moins une décennie, dit-elle, mais elle est particulièrement drastique maintenant : le 10 novembre, 55 offres d’emploi de médecin légiste ont été publiées sur le site Web de l’association, tandis qu’environ 40 personnes seulement deviennent médecins légistes certifiés. pathologistes chaque année, dit-elle.

Un nombre croissant de décès par surdose de drogue, augmentation de la criminalité violente, et la pandémie de COVID-19 ont tous exigé davantage de cette petite main-d’œuvre spécialisée. Un 2019 enquête ont constaté que 37 % des médecins légistes pratiquent plus de 250 autopsies par an, ce qui est le nombre maximum que l’association leur recommande d’effectuer. Les médecins légistes disent que l’augmentation de la charge de travail peut aggraver le stress de travailler dans un domaine où ils doivent constamment faire face au risque de traumatisme, ce qui peut conduire à l’épuisement professionnel et à la retraite anticipée.

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Sans action pour atténuer la charge de travail des médecins légistes, Weedn prévient qu’ils pourraient sauter des autopsies et manquer des détails, ce qui pourrait entraîner des conséquences telles que des décomptes de décès moins précis du crise de surdose de drogue, y compris ne pas identifier le mélange de médicaments dans le système du patient. “Chaque autopsie est un nœud d’information”, dit-il. “Si vous n’avez pas identifié la véritable cause du décès et que vous l’appelez simplement une crise cardiaque, vous rendez un mauvais service à tout le monde.” Cela pourrait également avoir un coût personnel pour les familles, dit-il. « C’est vraiment important pour les familles de savoir pourquoi les gens sont morts. L’autopsie est vraiment la façon dont vous répondez aux questions persistantes.

Les médecins légistes jouent un rôle crucial à la fois dans la vie privée et dans la santé publique, explique le Dr Joyce deJong, qui travaille dans le Michigan en tant que médecin légiste : un médecin chargé d’enquêter sur les décès, qui est généralement un médecin légiste. Par le biais d’autopsies, ils offrent des réponses aux familles de personnes décédées de manière inattendue et, dans certains cas, sans explication évidente. Les autopsies sont également essentielles pour aider les forces de l’ordre à trier les décès naturels des homicides. Souvent, ils fournissent des données précieuses qui éclairent les actions de santé publique. Les États-Unis ont mis en œuvre plus de sécurité normes berceaux après que les médecins légistes ont signalé une multitude de décès de nourrissons, par exemple, et ont déterminé que des parties de certains berceaux pouvaient se séparer et piéger la tête des nourrissons.

En raison de la pénurie nationale actuelle de médecins légistes, ces réponses prennent plus de temps que d’habitude à atteindre.

La pénurie a forcé certains médecins légistes à modifier leurs pratiques, certains bureaux prenant plus de temps que les 60 à 90 jours recommandés pour renvoyer les résultats d’autopsie, dit Pinneri. Certains bureaux ont également commencé à renoncer aux autopsies dans les cas où le défunt semble avoir succombé à une surdose de drogue. De tels raccourcis augmentent le risque de passer à côté d’informations importantes, par exemple si une personne décède d’une anomalie génétique alors qu’elle consomme de la drogue. « Si nous découvrons une maladie génétique ou une autre maladie qui pourrait être héréditaire, je pense qu’il est important que la famille soit au courant », déclare Pinneri. “Je pense que nous allons passer à côté des processus pathologiques naturels qui se produisent chez les personnes qui consomment des drogues.”

Renforcer la main-d’œuvre

Pour atténuer la pénurie de médecins légistes, la première priorité est de recruter de jeunes médecins pour rejoindre le domaine, dit Pinneri. Cela peut être difficile à vendre : devenir médecin légiste nécessite environ neuf années d’études après l’université (école de médecine, bourse de recherche en pathologie et une année de formation en médecine légale).

Un défi supplémentaire, dit deJong, est que les étudiants en médecine n’imaginent pas passer leur carrière avec des patients décédés et doivent être persuadés que c’est une option de carrière viable (et attrayante). Comparativement à d’autres spécialités, leur dit-elle souvent, les médecins légistes ont tendance à travailler des heures plus raisonnables, bien qu’ils puissent parfois être appelés à examiner une scène de crime au milieu de la nuit. La variété peut aussi être un tirage au sort : un jour, vous pouvez autopsier une victime d’homicide, le lendemain, une personne âgée décédée de causes naturelles. Il en va de même pour le sentiment de satisfaction d’aider les gens aux pires moments de leur vie. DeJong dit qu’elle reçoit chaque année un e-mail d’un père pour la remercier d’avoir expliqué la mort subite de son bébé.

Tous les étudiants en médecine de l’Université Western Michigan, où elle travaille, voient au moins une autopsie au cours de leurs quatre années d’études en médecine, dit deJong, et elle essaie de démontrer que la médecine légale peut être fascinante et enrichissante. Récemment, dit-elle, elle a montré à des étudiants l’autopsie d’une personne âgée retrouvée au bas de trois marches. Cela semblait être un simple cas de crise cardiaque, jusqu’à ce que le médecin arrive au cerveau du défunt pour révéler une hémorragie sous-durale, signe que la personne était décédée après s’être cogné la tête. Ces informations pourraient être importantes à la fois pour la famille et pour la santé publique. « Je pense qu’il est utile de savoir combien de personnes âgées meurent de chutes et ce que nous pouvons faire pour les aider », déclare deJong.

Des solutions créatives

Les médecins légistes ont trouvé de nouvelles façons de rendre leur travail plus efficace. Par exemple, certains cabinets, dont celui de deJong, ont acheté des tomodensitomètres pour les médecins légistes pour la première fois au cours des dernières années, ce qui permet aux médecins légistes de repérer plus rapidement des indices comme un traumatisme. De plus en plus, les bureaux ont également numérisé leurs dossiers, ce qui permet aux médecins légistes d’effectuer une partie de leur travail à distance.

Le comté de Maricopa, comme de nombreuses autres régions du pays, a eu un plus grand besoin d’autopsies ces dernières années: en 2021, plus de 6 000 corps ont été admis pour examen, contre moins de 4 000 en 2010, selon le comté 2021 rapport annuel. Un facteur important est l’augmentation des décès liés à la drogue, qui sont passés de 783 en 2010 à 2 171 en 2021. Cependant, le comté de Maricopa a accéléré ses rapports malgré la réception de plus de cas : en 2021, le cas moyen a été résolu en moyenne 52 jours, contre 135 en 2016. Le Dr Jeffrey Johnston, médecin légiste en chef du comté de Maricopa, attribue à une série de programmes la réduction de la charge de travail et a aidé le comté de Maricopa à attirer des talents dans un marché du travail difficile. Comme les médecins légistes sont généralement des employés du secteur public, leur rémunération a tendance à être inférieure à celle des autres spécialistes. Les étudiants quittent l’école de médecine avec un moyenne de 203 000 $ de dettes, ce qui ajoute à la pression pour rejoindre une profession bien rémunérée, dit Johnston. Pour attirer ces étudiants, Maricopa a offert une incitation en 2017 : jusqu’à 100 000 $ de réduction sur leur dette étudiante, en fonction de la durée de leur travail dans le comté. “Cela nous aide à nous démarquer des autres endroits, et nous savons que cela allège le fardeau”, déclare Johnston.

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Pendant la pandémie, Maricopa a également essayé deux nouvelles stratégies pour renforcer ses effectifs. Le comté a embauché des médecins légistes basés dans d’autres bureaux pour travailler à Maricopa à temps partiel et a embauché des assistants médicaux pour examiner les dossiers médicaux et rédiger des rapports dans les cas où une autopsie n’est pas nécessaire. Johnston affirme que les adjoints au médecin ont réduit la charge de travail des médecins légistes d’environ 20 % et ont contribué à leur donner la tranquillité d’esprit qu’ils n’ont pas besoin de sacrifier la qualité de leur travail pour suivre le rythme de la charge de travail.

«Cela a causé beaucoup de conflits avec les familles qui veulent la fermeture et avec d’autres fonctionnaires qui ont besoin de choses», explique Johnston. “Nous sommes en quelque sorte sortis de ces montagnes russes sur lesquelles nous étions auparavant.”

A l’échelle nationale, le problème est encore loin d’être résolu. Même si plus d’étudiants poursuivent leur carrière, la diminution de la main-d’œuvre des médecins et des médecins légistes signifie qu’il n’y aura tout simplement pas assez de personnes pour combler le besoin, dit deJong. À long terme, dit-elle, il sera important d’utiliser de nouvelles techniques, comme investir dans de nouvelles technologies et embaucher plus d’assistants formés pour aider à des tâches comme les autopsies. Alors que certains médecins légistes peuvent hésiter face aux changements, dit-elle, le domaine utilise déjà ces techniques et elles ne vont pas disparaître.

«Nous n’allons pas avoir assez de médecins légistes. Cela n’arrivera tout simplement pas », dit deJong, alors les gens dans son domaine de travail doivent trouver comment faire leur travail avec moins de ressources. Beaucoup comptent sur eux, dit-elle. « Nous ne faisons pas de chirurgies, nous ne rédigeons pas d’ordonnances. Nos produits de travail sont vraiment des réponses.

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