La promesse de Green Light Therapy pour les maux de tête et le soulagement de la douleur

UNcombat 20% des adultes aux États-Unis— plus de 50 millions de personnes — souffrent de douleur chronique. Bien que les causes soient nombreuses, notamment l’arthrite, le cancer, les troubles musculo-squelettiques, les migraines, la fibromyalgie, etc., les solutions sont limitées.

Les analgésiques en vente libre font souvent peu. Thérapie physique, massageet acupuncture aider parfois, mais pas toujours. Les opioïdes sur ordonnance peuvent procurer un soulagement à court terme, mais à un prix. Au moins trois millions d’Américains sont actuellement accro à la drogue.

Les chercheurs explorent maintenant une autre alternative potentielle qui est sûre, abordable et qui n’a que peu ou pas d’effets secondaires et aucun risque de dépendance : l’exposition à la lumière verte. Bien que la science soit jeune et que la recherche ne soit en aucun cas concluante, ces dernières années, des études ont montré qu’exposer les gens à la lumière sur la longueur d’onde verte, soit en les faisant s’asseoir dans une pièce sombre éclairée par des bandes lumineuses à LED vertes, soit en leur donnant lunettes teintées vertes à porter – peuvent réduire à la fois la gravité de la douleur et la fréquence des épisodes de migraines, de fibromyalgie et de douleurs musculo-squelettiques chroniques. Il peut également soulager l’anxiété et la peur associées à la douleur chronique.

Dans une étude présentée le 23 octobre à la réunion annuelle de l’American Society of Anesthesiologists à la Nouvelle-Orléans, le Dr Padma Gulur, vice-présidente du département d’anesthésiologie de l’Université Duke, a rendu compte d’une expérience qu’elle a menée dans laquelle 34 patients atteints de fibromyalgie devaient porter des lunettes teintées de différentes nuances, quatre heures par jour pendant deux semaines. Dix des patients portaient des lunettes à verres bleus, 12 portaient des verres transparents et 12 autres portaient des verres verts. À la fin de la période d’étude, les personnes qui portaient des lunettes vertes étaient quatre fois plus susceptibles que celles des deux autres groupes de déclarer que leur anxiété face à leur douleur avait diminué, tout comme leur dépendance aux opioïdes.

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Gulur a utilisé des verres disponibles dans le commerce pour l’étude et a testé chacun avec un spectrophotomètre pour déterminer exactement quelle longueur d’onde de lumière verte chaque paire produisait. Elle a également testé la paire de lunettes de chaque personne à la fin de l’étude pour confirmer quelle personne avait quelle longueur d’onde. « Ce qui nous a le plus frappé, c’est qu’à la fin de l’étude, les patients étaient si satisfaits des résultats qu’ils ne voulaient pas rendre les verres verts », dit-elle.

Bien que petite, l’étude de Gulur n’est pas la seule en son genre. À l’Université de l’Arizona, le Dr Mohab Ibrahim, professeur d’anesthésiologie, de neurochirurgie et de pharmacologie ; accompagné de Laurent Martin, maître de conférence en anesthésiologie ; et d’autres collègues ont publié une demi-douzaine d’articles au cours des quatre dernières années démontrant le pouvoir du feu vert pour réduire la douleur. Dans une, publié en 2020 dans la revue Céphalée (ce qui signifie « mal de tête »), les enquêteurs ont recruté 29 personnes souffrant de migraine et les ont exposées à une à deux heures de lumières LED vertes – que l’université a fourni aux gens pour installer chez eux – tous les jours pendant 10 semaines dans une pièce autrement sombre. Le traitement a réduit les jours de maux de tête de 70 % chez les personnes souffrant de migraines épisodiques par rapport à leur fréquence initiale de maux de tête, et de près de 60 % chez celles souffrant de migraines chroniques plus fréquentes. (Le groupe exposé aux LED blanches n’a connu aucun changement.) Dans un autre article, publié l’année suivante dans la revue Médicament contre la douleurIbrahim a recruté 21 patients atteints de fibromyalgie, a mené une thérapie similaire et a constaté que les personnes qui signalaient leur douleur à huit sur 10 lorsqu’elles étaient exposées à la lumière blanche chutaient à moins de cinq lorsqu’elles étaient exposées au vert.

“Il existe des voies neuronales qui partent des yeux et remontent à plusieurs régions du cerveau”, explique Ibrahim, qui travaille également en tant que directeur médical du Comprehensive Pain and Addiction Center au Banner-University Medical Center. “Certaines de ces régions sont fortement impliquées dans la modulation de la douleur.” Grâce à un mécanisme qui n’est pas encore entièrement compris, le feu vert semble interrompre cette connexion, apportant un soulagement sans médicament, ou du moins pas autant.

“C’est une approche tellement simple”, dit Ibrahim. « Il y a encore du scepticisme, et à juste titre. Lorsque vous faites une affirmation extraordinaire, vous devez avoir des preuves extraordinaires. Mais plus il y a d’études et de recherches financées, plus nous nous rapprochons d’une masse critique de preuves qui disent, OK, quelque chose se passe vraiment ici.

Briser le cycle

Pour Jennifer Dinardo, 64 ans, une retraitée de Tucson qui travaillait auparavant dans l’industrie hôtelière, les ennuis ont commencé quand elle avait 18 ans et est allée faire du skateboard après, comme elle le décrit, avoir bu plus de vin qu’elle n’en a mis dans la sauce à spaghetti qu’elle préparait ce soir-là. Elle a pris un renversement et a atterri face la première sur le trottoir, se cassant le nez et se fracturant un os du cou. La douleur était aiguë et, pendant qu’elle était traitée, le médecin a répondu rapidement avec des pilules.

« Il a dit : ‘Tiens, prends ça. Ceux-ci vous feront vous sentir mieux », se souvient-elle.

Ils l’ont fait – pendant un certain temps. Mais cette mauvaise nuit a entraîné des complications, notamment la fibromyalgie et la migraine maux de tête, et a finalement nécessité une intervention chirurgicale pour fusionner deux disques dans son cou. Sa douleur est devenue chronique et elle a pris de puissants analgésiques pendant des années.

“J’ai tout essayé”, dit Dinardo. « Massothérapie, exercices d’étirement, Taï chi. Et plusieurs fois, je me suis retrouvé avec la prescription dans ma main.

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Enfin, en 2020, elle s’est présentée au Comprehensive Pain and Addiction Center au moment même où Ibrahim commençait l’un de ses essais avec la thérapie par la lumière verte. « Il a dit : ‘Seriez-vous intéressé par cette étude ?”, se souvient-elle. “J’ai dit: ‘Je ferai n’importe quoi.'”

Pendant les 70 jours suivants, Dinardo passait deux heures par jour dans une pièce de sa maison éclairée uniquement par les LED vertes, lisant et écoutant de la musique pour passer le temps. Après 30 jours, sa douleur chronique a commencé à s’estomper. Peu de temps après, elle a cessé d’utiliser tous les analgésiques et elle n’a plus pris de médicaments depuis qu’elle a commencé le traitement il y a deux ans. Elle a gardé les LED, et bien qu’elle ne les utilise plus tous les jours, elle les allume chaque fois qu’elle a des douleurs au cou, des maux de tête ou une poussée de fibromyalgie.

« Vous pouvez sentir la différence », dit-elle. “C’est vraiment incroyable.”

Comment la lumière verte soulage-t-elle la douleur ?

Les scientifiques ne savent pas encore exactement pourquoi la lumière verte semble aider des conditions douloureuses comme la fibromyalgie et les maux de tête, mais ils ont quelques idées. Gulur pense que la réponse réside peut-être dans la capacité de la lumière verte à déclencher la mélanopsine, un neurotransmetteur sensible à la lumière présent dans l’œil et responsable de la régulation de la dilatation et de la contraction de la pupille. La mélanopsine interagit également avec la matière grise périaqueducale, une structure de la partie supérieure du tronc cérébral qui joue un rôle dans le traitement de la douleur. Elle spécule que la mélanopsine peut activer une voie inhibitrice qui ne traite pas la douleur, mais plutôt l’arrête. Et ce n’est pas n’importe quel vieux feu vert qui fera l’affaire, a-t-elle découvert, mais plutôt des fréquences spécifiques de celui-ci.

Un produit qu’Ibrahim développe avec Luxxon Therapeutics intègre des LED directement dans les montures de lunettes

(Luxxon Therapeutics)

“On pourrait penser que ce serait le pic de la longueur d’onde verte – le vert absolu – qui serait le plus efficace”, dit-elle. “Mais ce que nous avons trouvé pour la douleur chronique, c’est que ce sont les longueurs d’onde inférieures et les longueurs d’onde supérieures – plus vers les extrémités du spectre vert – qui semblent aider les patients.” Cela limite les options des gens pour essayer cette thérapie par eux-mêmes, car le simple fait d’acheter des lunettes vertes disponibles dans un magasin ne garantit pas la bonne longueur d’onde, qui ne peut être testée qu’avec un spectrophotomètre.

Pour l’instant, ce n’est qu’une théorie. Mais Gulur développe actuellement une nouvelle étude dans laquelle le cerveau de patients souffrant de douleur portant des lunettes vertes sera scanné avec une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI) pour voir si la voie inhibitrice existe bel et bien.

Ibrahim et ses collègues étudient d’autres régions du cerveau qui jouent un rôle dans le traitement de la douleur, en particulier la moelle ventromédiale rostrale (RVM), qui est également située dans le tronc cérébral. Un type particulier de cellules cérébrales, connu sous le nom de neurones GABAergiques, produit une protéine connue sous le nom de c-Fos, qui à son tour active la RVM, complétant un circuit neuronal qui entraîne la douleur. Dans les études animales, les rats exposés à la lumière verte ont produit moins de c-Fos, réduisant l’activité des neurones GABAergiques et perturbant la voie de la douleur.

“Nous avons évalué la quantité de cellules GABAergiques qui exprimaient c-Fos, et nous avons constaté que le feu vert réduisait leur production”, explique Ibrahim. “Globalement, la lumière réduit l’activité des cellules qui, si elles étaient stimulées, favoriseraient la douleur.”

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Dans d’autres études, Ibrahim s’est penché sur l’extrémité avant de la voie inhibitrice – les cellules de l’œil qui réagissent à la lumière verte et déclenchent le processus analgésique. Dans une étude de 2022Publié dans Aperçus médicaux cliniques : rapports de cas, il a découvert que la lumière verte avait des effets analgésiques même chez un patient daltonien qui souffrait également de maux de tête chroniques. Cette étude pourrait sembler suggérer que rien de plus que le effet placebo est au travail, dans lequel la personne s’attend à ressentir un soulagement de la douleur et le fait ainsi. Mais Ibrahim dit le contraire. Les deux principaux types de cellules de l’œil qui traitent la lumière et la couleur sont connus sous le nom de cônes et de bâtonnets, pour leurs formes caractéristiques, et ce sont les cônes qui fonctionnent mal dans le daltonisme. Mais il existe également un troisième type, connu sous le nom de cellules ganglionnaires rétiniennes intrinsèquement photosensibles, et celles-ci ne sont pas affectées chez les daltoniens. Ce sont ces cellules, pense Ibrahim, qui pourraient être responsables du soulagement de la douleur.

“C’est l’une de nos hypothèses”, dit-il, “que l’effet de la lumière verte passe au moins en partie à travers ces cellules photosensibles.” Gulur partage cette idée, soulignant que ces mêmes cellules contiennent également de la mélanopsine, qui dans ses modèles joue un rôle central dans le soulagement de la douleur.

Beaucoup plus de recherche chez l’homme est nécessaire. Et même ses partisans ne croient pas que la thérapie par la lumière verte remplacera entièrement les autres formes de traitement de la douleur, y compris les pharmacologiques. « Remplacera-t-il un jour la médecine traditionnelle ? dit Ibrahim. “Je ne pense pas. Ce n’est pas l’intention. L’intention est de réduire immédiatement la dépendance aux médicaments car, de manière réaliste, ce sont tous des outils.

Pourtant, le traitement au feu vert se généralise déjà commercialement. Plusieurs fabricants vendent des systèmes d’éclairage à LED vertes en ligne et les commercialisent pour soulager la douleur, bien qu’il n’y ait aucune garantie que la longueur d’onde du vert utilisée dans les produits sera efficace.

Pour essayer de créer quelque chose qui soit, Ibrahim et Luxxon Therapeutics combinent la méthode des lunettes et des LED : en construisant des LED vertes directement dans la monture d’une paire de lunettes afin qu’elles brillent dans les yeux de l’utilisateur pendant les séances de traitement.

L’exposition à la lumière verte vérifie tant de boîtes thérapeutiques, dit Ibrahim. “Le premier est la sécurité, puis l’efficacité, puis le prix, puis l’adhésion”, dit-il. C’est ce dernier facteur – l’adhésion ou l’engagement des patients à suivre le traitement – qui pourrait être le plus révélateur. “Les patients souffrant de douleur chronique feront presque n’importe quoi pour se débarrasser de la douleur”, déclare Ibrahim.

Dinard est d’accord. “Le simple fait d’être assise dans cette pièce avec le feu vert”, dit-elle, “est un tel changement pour moi et une telle bénédiction.”

Écrire à Jeffrey Kluger à jeffrey.kluger@time.com.