La réunion de Geno Smith-Todd Bowles dans le match allemand de la NFL témoigne de la résilience — Andscape
MUNICH – Lorsque la NFL a annoncé en mai que les Seahawks de Seattle et les Buccaneers de Tampa Bay joueraient le premier match de la NFL en Allemagne, le match semblait décevant. En dehors de la nouveauté de jouer un match de football en Allemagne, il ne semblait vraiment pas y avoir beaucoup de jus.
Tampa Bay, avec des aspirations légitimes au Super Bowl, avait le légendaire quart-arrière Tom Brady et un primo coordinateur défensif devenu entraîneur-chef Todd Bowles. Seattle a apparemment renoncé à ses espoirs en mars en envoyant le quart-arrière emblématique Russell Wilson à Denver. Cela a laissé les Seahawks avec le quart-arrière de 31 ans Geno Smith, licencié en tant que compagnon de carrière, pour porter l’équipe.
Six mois après qu’il a été annoncé que les Seahawks et les Buccaneers s’affronteraient en Allemagne, Smith est l’un des quarts-arrière les plus chauds de la NFL et en grande partie à cause de cela, Seattle est l’équipe la plus surprenante de la ligue. Au lieu d’être une compétition de nouveauté jouée devant une foule bruyante, le match Tampa-Seattle de dimanche est devenu un match à enjeux élevés entre les prétendants.
Munich a également été le théâtre d’une réunion improbable entre Bowles et Smith.
S. Mellar/FC Bayern via Getty Images
L’entraîneur et le joueur ont une histoire commune qui remonte aux deux années qu’ils ont passées avec les Jets de New York. C’était une époque que chaque homme aimerait peut-être oublier, mais une époque qui a fait d’eux ce qu’ils sont aujourd’hui : Smith est un potentiel Pro Bowler et Bowles obtient une rare deuxième opportunité pour un Afro-Américain d’être entraîneur-chef de la NFL.
Dimanche, l’ancien entraîneur a battu son ancien joueur. Les Buccaneers de Bowles ont battu les Seahawks de Smith 21-16, même si Smith a lancé deux touchés.
Bowles et Smith se sont rencontrés en 2015. Bowles était entraîneur-chef pour la première fois avec les Jets. Smith, qui a été repêché en 2013, était un quart-arrière de 24 ans essayant de trouver sa voie, avec des résultats mitigés à généralement médiocres. Il a commencé pendant deux saisons et a lutté.
Smith était prêt à faire un grand saut en 2015 avec les Jets, qui ont apporté de nouveaux récepteurs et plus d’armes. Mais en août 2015, un coéquipier mécontent a frappé Smith au visage et s’est fracturé la mâchoire à deux endroits. Cela a changé la trajectoire de la carrière de Smith.
La blessure a écarté Smith pendant des semaines. Il n’a jamais retrouvé son emploi de départ.
Au cours de la saison 2016, Smith a continué dans le rôle de remplaçant, puis a subi une blessure au genou mettant fin à la saison. Son mandat avec les Jets était terminé et son voyage à travers le désert de la NFL a commencé, d’abord avec les Giants de New York en 2017. Son seul début cette saison est survenu lorsque l’entraîneur-chef et le directeur général ont accepté de lancer Smith à la place de la légende de la franchise Eli Manning. Smith est devenu le premier quart-arrière noir à commencer pour les Giants – une distinction assez étonnante en soi. Il a également brisé la série de 210 départs consécutifs de Manning. L’entraîneur Ben McAdoo et le directeur général Jerry Reese ont été licenciés un jour après le début de Smith et les Giants sont tombés à 2-10.
Smith a passé la saison 2018 avec les Chargers de Los Angeles, n’apparaissant que dans cinq matchs en tant que remplaçant. Puis il a signé avec les Seahawks en 2019. Il a été libéré trois mois plus tard. Il a de nouveau signé avec Seattle en 2020 et a fait une apparition. La saison dernière, Smith a signé de nouveau avec Seattle pour la troisième fois et a été pressé de jouer pendant quatre matchs après que Wilson se soit blessé au doigt contre les Rams de Los Angeles. Il a bien commencé puis s’est évanoui et les critiques ont dit: “Eh bien, c’est pourquoi il est un remplaçant de carrière.”
Cette année, Smith a été incroyable. Il complète 73,1% de ses passes en tête de la ligue et se classe dans le top 10 avec 7,8 verges par tentative. Avec le départ de Wilson et le personnel d’entraîneurs et l’équipe derrière lui, toutes les leçons apprises au fil des ans semblaient s’unir pour Smith : leadership, confiance, sagesse.
Interrogé sur sa transformation, Smith a déclaré aux journalistes à Munich que « je pense que c’est un mélange de talent et de stabilité mentale. Je pense que ces choses arrivent dans une bonne combinaison en ce moment. J’ai toujours eu ces deux choses. C’est plus moi qui suis dans la lumière plutôt que de le faire dans l’ombre.
Bowles est légitimement heureux pour le jeune quart-arrière qu’il a autrefois entraîné.
“De toute évidence, l’expérience qu’il a acquise au fil des ans l’a beaucoup aidé”, a déclaré Bowles aux journalistes en Allemagne la semaine dernière. «Il a toujours été intelligent, il a toujours été capiteux, il a toujours été un travailleur acharné. Je suis content de voir que ça marche pour lui. Je suis heureux de voir le succès qu’il a.
À Munich, Smith a parlé chaleureusement de Bowles, affirmant qu’il l’avait aidé à traverser une période difficile à New York au début de sa carrière.
“J’ai beaucoup appris de lui sur les défenses”, a déclaré Smith. “Il a toujours été un gars que j’ai eu l’impression d’être dans mon coin. Nous avons eu de nombreuses discussions. C’était évidemment pendant une période difficile de ma carrière dans la NFL. J’étais encore jeune et plein d’avenir, et l’entraîneur Bowles m’a aidé à traverser bon nombre de ces situations.
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Bowles n’a pas duré beaucoup plus longtemps que Smith à New York. Il a été congédié par les Jets en décembre 2018 après une saison 4-12. Il a rejoint Tampa Bay en tant que coordinateur défensif en 2019 et a façonné une défense qui a aidé Tampa à remporter un titre du Super Bowl une saison plus tard. En mars, après la retraite de l’entraîneur Bruce Arians, Bowles a été nommé entraîneur des Buccaneers.
Après le match de dimanche, j’ai demandé à Bowles ce qu’il avait appris de son premier tour en tant qu’entraîneur-chef. Plus précisément, pensait-il qu’il était plus intelligent. “Je pense que je suis plus sage, parce que vous obtenez de l’expérience au fur et à mesure”, a-t-il déclaré.
Le voyage n’est pas terminé pour Bowles ou Smith – même pas proche, et ils le savent tous les deux. Tampa Bay, avec ses propres problèmes, est dans un combat aérien d’une course, car il s’accroche à la première place dans un NFC Sud embourbé dans la médiocrité. Bien qu’il ait accepté un contrat de cinq ans avec Tampa, Bowles sait très bien que les résultats sont les seules choses qui comptent. Il a également accepté une prolongation de trois ans avec les Jets et a été renvoyé.
“Vous n’arrêtez jamais d’apprendre en tant qu’entraîneur”, a déclaré Bowles. «Les choses que vous ne saviez pas en tant qu’entraîneur-chef pour la première fois vous sont en quelque sorte plus faciles en tant qu’entraîneur-chef pour la deuxième fois. Vous êtes un peu plus conscient de tout ce qui arrive, vous êtes un peu plus à l’aise avec les choses que vous voyez et vous contrôlez les choses que vous voulez faire.
Quand j’ai demandé à Bowles comment il avait aidé Smith à traverser sa période difficile à New York, il a dit que son approche n’était pas en tant qu’entraîneur mais en tant que mentor donnant des conseils à un jeune quand il en avait besoin.
“Vous voulez être entraîneur – c’est facile”, a-t-il déclaré. «Mais vous voulez aussi aider ces gars après la fin du football. Vous sentez que vous avez un petit rôle à jouer dans leur avenir. Chaque fois que vous pouvez aider un gars à traverser une période difficile, sachant que vous l’avez vécu vous-même, c’est notre travail en tant qu’entraîneurs non seulement de les entraîner sur le terrain, mais aussi d’essayer de les aider en dehors du terrain, surtout quand ils en ont besoin. .”
Smith porte toujours une lourde charge de la preuve. Il sait qu’il suffit de deux mauvais matchs pour que les doutes resurgissent. Il a été agent libre à chaque intersaison depuis son entrée dans la ligue avec les Jets. Trouvera-t-il un logement bien rémunéré ? Dans l’état actuel des choses, Smith est l’une des plus grosses affaires de la NFL. Il gagne 3,5 millions de dollars cette saison. C’est moins d’un dixième de ce que gagnent les meilleurs quarterbacks de la NFL. Il deviendra agent libre après cette saison.
Y aura-t-il une longue file de prétendants pour Smith ou y aura-t-il des soupçons persistants selon lesquels cette saison est une anomalie – que Smith est vraiment une sauvegarde?
La bonne nouvelle est que neuf ans après la saison recrue de Smith, la NFL adopte désormais l’ensemble de compétences mobiles qui a fait de Smith un quart-arrière universitaire en Virginie-Occidentale. À bien des égards, la ligue lui est revenue et Smith a survécu assez longtemps pour profiter de la transition.
« Il gère bien l’attaque, il sait quoi faire, il est à l’aise dans le système et les gars autour de lui », a déclaré Bowles. “Il fait un sacré boulot en ce moment, donc je lui tire mon chapeau.”
J’ai rencontré Smith en 2013, sa saison recrue et sa première année avec les Jets. Michael Vick était son remplaçant. Vick, le premier quart-arrière noir à être classé n ° 1 au classement général du repêchage de la NFL, était également le héros et le mentor de Smith.
Au cours d’une de ces conversations – Smith parlait de son avenir – Vick est passé par là. Smith l’a pointé du doigt et a déclaré: «Il a joué 11 ans. Si je peux jouer 11 ans dans la ligue et réussir et faire certaines des choses qu’il a faites, j’appellerais cela une bonne carrière.
Smith a besoin de deux ans de plus pour atteindre ce seuil de 11 ans. Bowles, qui aura 59 ans plus tard ce mois-ci, est un condamné à perpétuité de la NFL appréciant sa deuxième bouchée à la pomme en tant qu’entraîneur-chef. Leurs retrouvailles en Allemagne témoignent de la résilience et de la détermination de chacun.
C’est aussi un clin d’œil à un sage conseil : tout à temps.
