Les autruches prouvent leur valeur en cas de sécheresse sévère

Lorsque Jolian du Preez, agriculteur du Klein Karoo, a acheté sa ferme, Boetie Hutties, en 2017, son objectif principal était de cultiver des légumes, des semences de légumes, des autruches et des moutons.

Aujourd’hui, les semences de légumes sont sa culture la plus lucrative, tandis que les légumes fournissent un bon stimulant de trésorerie en générant des revenus sur des périodes plus courtes. La production de ces produits est toutefois limitée par la disponibilité de l’eau et des terres, car les cultures sont en rotation sur 50 ha sous irrigation.

Pour cette raison, la diversification dans les autruches et les moutons a fait toute la différence, car ils utilisent les 33 ha de veld et de terres non cultivés en légumes ou en semences de légumes pour augmenter les revenus agricoles.

« Nous envoyons les autruches dans les camps, puis utilisons les moutons pour nettoyer ce que les autruches ont laissé derrière eux », explique Du Preez.

Les autruches, en particulier, ont été inestimables pendant la sécheresse, qui avait déjà commencé dans la région avant qu’il n’achète la ferme, mais a commencé à affecter considérablement ses opérations à partir de 2019.

« Quand j’ai dit que je voulais acheter une ferme par ici, Amie Snyman, qui est maintenant une de mes voisines, est allée avec moi visiter quelques fermes. Ensemble, nous avons décidé que Boetie Hutties était le meilleur achat, car il a de l’eau de forage et reçoit l’eau des rivières Olifants et Nels.

« Cela signifie qu’il a encore [access to] un peu d’eau, même en période de sécheresse », explique-t-il.

En revanche, la ferme, qui se trouve près de De Rust, abrite plus de 15 familles, dont beaucoup de membres sont retraités ou travaillent dans des fermes voisines.

« Avoir autant de personnes qui ne travaillent pas à la ferme mais y vivent peut présenter des défis sociaux. Dans un monde idéal, le logement à la ferme devrait être réservé aux personnes et à leurs ménages qui travaillent à la ferme.

S’installer à la ferme
Ayant une formation agricole, Du Preez savait l’importance d’avoir un marché bien établi avant de produire une récolte. Avant même que la ferme ne porte son nom, il a obtenu un contrat pour fournir un programme d’alimentation scolaire avec des légumes tels que des carottes, du chou et des noyers cendrés.

Une percée a eu lieu en 2019, lorsqu’il a réussi à signer un contrat pour fournir Freshmark en poivrons verts. Malheureusement, la sécheresse et le COVID-19 ont mis fin à l’affaire.

« J’ai cessé d’approvisionner Freshmark après avoir subi d’énormes pertes en raison de problèmes logistiques liés au COVID-19 : les camions n’ont pas récupéré ou livré à temps. De plus, la disponibilité de l’eau a considérablement diminué par la suite. Mais j’espère raviver l’accord une fois que nos réserves d’eau seront revenues à la normale », dit-il.

Dans une autre percée, Du Preez a conclu un accord pour fournir des semences de légumes à Klein Karoo Seed Production.

« Ils ont vraiment fait tout leur possible pour m’aider à réussir en me fournissant des conseils et un soutien en matière de production. Quand j’ai eu envie d’abandonner, leur directeur général, David Malan, m’a dit qu’ils étaient derrière moi et qu’ils croyaient en moi, ce qui m’a permis de rester motivé », dit-il.

Malheureusement, sa production de semences a dû être limitée à 5 ha de semences d’oignons à cause de la sécheresse, et cela a été réduit encore plus à seulement 1 ha. Une fois la sécheresse complètement rompue, il pourra cependant produire des semences d’oignons et de carottes sur 8ha à 10ha.

Pour éviter une accumulation de maladies du sol, Du Preez alterne semences de légumes et luzerne et évite de planter la même culture sur le même terrain pendant au moins quatre ans.

Avec la plupart des agriculteurs de la région, il plante le cultivar de luzerne SA Standard. Il ajoute que bien que la luzerne soit assez rustique, il a dû ressemer ses terres plusieurs fois pour maintenir une bonne culture pendant la sécheresse.

La sécheresse a également affecté la production ovine à Boetie Hutties. Après avoir acheté la ferme, Du Preez a acheté 60 brebis et a été contraint de réduire leur nombre à 35 en raison des conditions sèches.

« Je devais limiter l’impact des moutons sur le veld. Notre capacité de charge est d’environ 10 moutons/ha dans des conditions normales », explique-t-il.

Le temps était venu pour les autruches de briller.

Premier lot d’autruches
Bien que les autruches ne pèsent pas autant sur le veld que les moutons, elles sont beaucoup plus difficiles à élever, explique Du Preez. Heureusement, il savait à quoi s’attendre dès le départ, ayant travaillé avec les oiseaux en tant que directeur de Waaikraal, une ferme communautaire à la périphérie d’Oudtshoorn.

Il a commencé en 2018, commençant petit en achetant et en élevant 300 poussins d’autruches sous contrat pour un éleveur d’autruches de la région. Le fermier lui a fourni de la nourriture, des médicaments et des conseils.

Par la suite, il a demandé un permis pour produire des autruches d’abattage et a reçu un financement et 400 poussins d’un jour du Département de l’agriculture du Cap occidental (département de l’agriculture du WC) en 2020.

En 2021, Cape Karoo International lui a fourni 600 poussins, dont il a gardé la moitié à la ferme et envoyé la moitié à un sous-traitant à Beaufort West pour répartir son risque géographique.

Il s’agit notamment des événements climatiques ainsi que du danger d’une épidémie de grippe aviaire, qui peut entraîner des mortalités à grande échelle et entraîner la mise en quarantaine d’une unité de production.

« J’ai décidé de faire appel à cet éleveur car il pratique un bon élevage avec ses moutons. L’arrangement fonctionne bien, mais il a perdu quelques autruches lorsqu’il a quitté la ferme pour participer à un effort d’éradication des criquets. Pour éviter que cela ne se reproduise, j’ai demandé à quelqu’un de Beaufort West de vérifier quotidiennement la production, car je ne peux m’y rendre qu’une ou deux fois par semaine », explique Du Preez.

L’éleveur renvoie les autruches à Du Preez lorsqu’elles atteignent environ 45 kg chacune.

D’autres percées
Le contrat de Du Preez avec Cape Karoo International stipule qu’il doit fournir 600 oiseaux par an. Pour y parvenir, il démarre avec entre 800 et 1 000 poussins.

« Vous pouvez travailler sur une perte d’environ 30 %, car les autruches sont extrêmement sensibles aux facteurs de stress environnementaux. Nous avons subi nos plus grosses pertes lors d’une tempête de grêle anormale en octobre de l’année dernière », dit-il.

Il vend les autruches lorsqu’elles atteignent un poids de 90 kg, généralement entre 12 et 14 mois.

« Vous ne pouvez pas attendre que les prix s’améliorent avant de vendre les oiseaux, car on ne sait pas ce que fera le marché. Il est préférable de les vendre une fois qu’ils atteignent 90 kg pour éviter que des coûts d’alimentation supplémentaires ne rongent vos bénéfices », explique Du Preez.

De nombreuses recherches ont été menées et des manuels rédigés pour guider les producteurs d’autruches. Du Preez dit que bien que ceux-ci donnent des informations et des conseils précieux, les producteurs doivent adapter les informations à leurs conditions et circonstances.

« La Chambre de commerce sud-africaine de l’autruche et son vétérinaire, le Dr Adriaan Olivier, m’ont été d’une grande aide pour rationaliser les pratiques de production en fonction de mes besoins et lorsque j’arrive à une impasse. Mais c’est un processus continu; les autruches ont tendance à lancer une balle courbe dès que vous pensez que vous avez les choses sous contrôle.

Il ajoute qu’un bon élevage, le souci du détail, la patience et l’amour des animaux sont tout aussi essentiels au succès. Ils impliquent un aperçu du comportement des animaux et les compétences nécessaires pour travailler et gérer les animaux d’élevage sans stress.

« Dans le cas des autruches, un bon éleveur appréciera la vulnérabilité des poussins et les surveillera donc régulièrement, même la nuit. Lorsque les poussins se serrent les coudes, par exemple, c’est un signe qu’ils ont froid et cela peut entraîner des ecchymoses et des décès. Cela devrait être évité en augmentant la température.

Un éleveur d’autruches doit également commencer avec un bon matériel de production, souligne Du Preez : cela signifie des poussins d’un jour de bonne lignée génétique obtenus entre septembre et novembre. Il achète ses poussins à la ferme de recherche d’Oudtshoorn, qui appartient au département de l’agriculture du WC et est connue pour sa bonne génétique d’autruche.

Le seul bémol de ce fournisseur est que les volailles ne sont disponibles que par lots de 30 à 50, alors qu’il aurait préféré prendre des lots d’une centaine de volailles à la fois pour simplifier la tenue des registres et la gestion de la production.

Surmonter les obstacles
Le département de l’agriculture de WC a soutenu Du Preez en lui fournissant une infrastructure pour amener son entreprise à un niveau commercial, ainsi qu’un financement pour aider à couvrir le coût des aliments, des semences, des engrais et d’autres intrants.

Il dit cependant que les rouages ​​​​du gouvernement tournent lentement, une réalité qu’il a apprise en travaillant à Waaikraal, il est donc nécessaire de commander les intrants au moins deux mois à l’avance pour s’assurer qu’ils arrivent à temps.

« Les demandes doivent être dupliquées et approuvées plus d’une fois, ce qui est compréhensible en raison de toute la corruption dans le pays. La bureaucratie, malheureusement, cause beaucoup de stress, surtout pour les agriculteurs qui n’ont jamais fait affaire avec le gouvernement auparavant.

Du Preez exhorte les nouveaux agriculteurs à constituer des réseaux et à participer autant que possible aux journées d’information. Il déconseille également de travailler en isolement.

« Les agriculteurs s’entraident […], mais vous devriez alors aussi apporter quelque chose à la table. Mon voisin, Billy Kleyn, par exemple, a aidé à débarrasser nos cours d’eau et notre terre des obstacles. Moi, à mon tour, je permets à son bétail laitier de paître sur ma terre de luzerne après qu’elle a été coupée », dit-il.

Parallèlement à cela, le soutien de sa famille est crucial. « L’agriculture est une vie difficile, nécessitant de longues heures de travail et apportant beaucoup d’incertitude, surtout en période de sécheresse.

« J’ai aussi dû encaisser ma caisse de retraite pour acheter cette ferme. Je n’aurais pas pu réaliser ce rêve sans le soutien de ma femme Rosina, qui travaille à temps plein comme infirmière pour aider à faire fonctionner la ferme », dit-il.

Envoyez un courriel à Jolian du Preez à [email protected].