Les chercheurs sont plus près de prévenir et de traiter le long COVID

Jtrois ans après le début de la pandémie de COVID-19, avec des millions de personnes dans le monde souffrent de complications à long terme du virus, il n’existe toujours aucun moyen éprouvé de traiter ou de prévenir Long COVID, en plus de ne pas être infecté en premier lieu.

Récemment, cependant, il y a eu raison d’un optimisme prudent. Les chercheurs ont trouvé des signes prometteurs (bien que préliminaires) indiquant que certains médicaments peuvent réduire le risque de développer un long COVID, et peut-être même atténuer les symptômes chez les personnes déjà malades.

Les dernières nouvelles pleines d’espoir concernent metformine, un médicament accessible et abordable approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour traiter le diabète de type 2 depuis les années 1990. La metformine, qui appartient à une classe de médicaments appelés biguanides, se prend sous forme de liquide ou de pilule et agit en contrôlant la quantité de sucre dans le sang. Ça aussi diminue l’inflammation dans le corps.

Dans une étude qui a été publiée en ligne en mars mais n’a pas encore été évaluée par des pairs, les chercheurs ont suivi un groupe de 564 adultes américains en surpoids ou obèses qui ont commencé un cours de metformine de deux semaines lorsqu’ils ont eu une COVID-19 aiguë. Les personnes qui prenaient de la metformine avaient 42 % de chances en moins de recevoir un diagnostic de Long COVID au cours des 10 mois suivants, par rapport à celles qui prenaient un placebo lorsqu’elles sont tombées malades pour la première fois avec le COVID-19. (L’étude a également suivi les effets des médicaments ivermectine et fluvoxamine, mais aucun n’a montré de bénéfice contre Long COVID.)

La metformine semble être encore plus efficace lorsqu’elle est utilisée tôt. Parmi les personnes qui en ont pris dans les quatre jours suivant l’apparition des symptômes, le risque de Long COVID a chuté de plus de 60%. Au total, environ 6 % des personnes qui ont pris de la metformine ont ensuite reçu un diagnostic de Long COVID, contre plus de 10 % des personnes qui ont pris un placebo.

D’autres études ont montré que la metformine peut empêcher le virus SARS-CoV-2 de se répliquer, ce qui peut aider à prévenir à la fois les maladies graves et les complications à long terme, explique la chercheuse principale, le Dr Carolyn Bramante, professeure adjointe à la faculté de médecine de l’Université du Minnesota. La metformine semble agir contre le virus en bloquant une protéine dans les cellules humaines que le virus utilise pour se copier, et en perturbant la réponse inflammatoire causée par le virus, dit-elle.

Bramante dit qu’elle a été agréablement surprise par la façon dont la metformine semblait prévenir Long COVID, en particulier lorsqu’elle était prise immédiatement, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer les résultats. “C’est probablement dans toutes les pharmacies du monde”, dit Bramante. Quelqu’un pourrait probablement “obtenir de la metformine dans la journée après avoir appris qu’il a le COVID”.

À l’avenir, dit Bramante, les chercheurs devraient également étudier si la metformine peut traiter les symptômes Long COVID existants. Certains experts pensent que Long COVID est causé par des restes du virus persistant dans le corps. Si c’est vrai, dit Bramante, les propriétés antivirales de la metformine pourraient aider à l’éliminer du corps.

D’autres études récentes ont également suggéré que Paxlovide, un médicament antiviral utilisé pour prévenir les cas graves de COVID-19 chez les patients à haut risque, peut aider à prévenir le long COVID de la même manière. Une étude, qui a été mis en ligne fin 2022 mais n’avait pas fait l’objet d’un examen par les pairs, a constaté que les personnes qui prenaient du Paxlovid dans les cinq jours suivant un test positif au COVID-19 avaient un risque de développer un COVID long de 26 % inférieur à celui d’un groupe témoin non traité. (L’ensitrelvir, un autre médicament antiviral autorisé au Japon mais pas aux États-Unis, peut également réduire le risque de développer un long COVID lorsqu’il est pris peu de temps après un test positif, son fabricant a annoncé en février.)

Certains chercheurs étudient également si Paxlovid peut traiter les symptômes longs du COVID– une question importante, car il n’y a toujours pas de remède prouvé pour Long COVID.

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Long COVID est difficile à traiter, du moins en partie parce que la maladie prend de nombreuses formes. Une personne peut souffrir de fatigue débilitante et de brouillard cérébral tandis qu’une autre peut avoir des problèmes gastro-intestinaux ou un dysfonctionnement du système nerveux. Au lieu d’essayer de trouver un seul médicament capable de traiter tous les longs COVID Plus de 200 symptômes potentielscertaines équipes de recherche se concentrent sur des symptômes spécifiques, ou des groupes de symptômes, dans l’espoir de trouver des thérapies ciblées.

Certains outils utilisés pour traiter les personnes atteintes d’encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique, une condition post-virale qui partage des symptômes clés avec Long COVID (y compris une fatigue extrême et des accidents après un effort), peut également être efficace pour les personnes souffrant de complications post-COVID, selon un article Publié dans Nature Reviews Microbiologie en janvier. Ces outils comprennent un système de rationnement énergétique stratégie connue sous le nom de stimulation, l’anti-inflammatoire naltrexone à faible dose et les bêta-bloquants pour ralentir le rythme cardiaque et abaisser la tension artérielle. Antihistaminiques ont également été montrés dans de petites études pour réduire certains symptômes de Long COVID, y compris la fatigue, le brouillard cérébral et une incapacité à faire de l’exercice, comme l’ont fait médicaments anticoagulants.

Le Dr Eric Topol, fondateur du Scripps Research Translational Institute et co-auteur de la récente revue, se dit également encouragé par données préliminaires sur la stimulation du nerf vague, qui aide à contrôler les actions inconscientes comme la respiration et la fréquence cardiaque, pour soulager certains symptômes.

Plusieurs équipes de recherche étudient également la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) comme traitement potentiel. Les chercheurs ont déjà étudié si les dispositifs tDCS, qui administrent des courants électriques de faible intensité au cuir chevelu pour stimuler le cerveau, peuvent améliorer la cognition, la santé mentale et la douleur chronique. Les consommateurs peuvent acheter une variété d’appareils tDCS à utiliser à la maison, bien que beaucoup n’aient pas été autorisés par la FDA.

Dans une petite étude qui a été mis en ligne en septembre 2022 mais n’ayant pas fait l’objet d’un examen par les pairs, les chercheurs ont découvert qu’après huit séances de tDCS, les personnes atteintes de Long COVID ont signalé des réductions de la fatigue physique et de la dépression, bien que la fatigue mentale et les scores globaux de qualité de vie ne se soient pas améliorés.

Le neurologue clinicien et co-auteur de l’étude, le Dr Jordi Matias-Guiu, a déclaré qu’il prévoyait une étude de suivi plus longue, avec des patients recevant des traitements pendant trois semaines, pour voir si cela conduisait à de meilleurs résultats. “Cela devrait être confirmé dans d’autres essais cliniques, mais les résultats sont encourageants”, dit-il. “C’est une technique qui pourrait être administrée à domicile, et c’est une technique non invasive avec un minimum de [side effects].”

La liste des traitements potentiels s’allonge, mais le domaine a besoin de projets de recherche plus vastes et mieux coordonnés, dit Topol ; pour le moment, la plupart des résultats proviennent de petites études qui doivent être examinées par des pairs, élargies et dupliquées. RECOVER, le projet de recherche Long COVID d’un milliard de dollars des National Institutes of Health des États-Unis, a commencé à concevoir des essais de traitements potentiels, mais ils ne se sont pas encore transformés en thérapies.

Le manque de traitements éprouvés est décevant, dit Topol, mais il considère les récentes découvertes sur le potentiel de la metformine pour prévenir le Long COVID comme “une très bonne nouvelle”.

Topol convient que davantage d’études sur la metformine sont nécessaires, mais il dit qu’il pense que les premières découvertes sont suffisamment prometteuses et que le médicament est suffisamment sûr et bon marché pour qu’il le prenne personnellement maintenant s’il tombait malade du COVID-19. “Je ne veux pas avoir Long COVID”, dit Topol.

Écrire à Jamie Ducharme à jamie.ducharme@time.com.