Les hommes noirs qui sont devenus les premiers ambulanciers paramédicaux américains

Ambulanciers paramédicaux sont des bouées de sauvetage dans les communautés américaines, répondant à toutes sortes d’urgences médicales. Et pourtant, l’histoire des services médicaux d’urgence (SMU) est peu connue.

Dans American Sirens: L’incroyable histoire des hommes noirs qui sont devenus les premiers ambulanciers paramédicaux américains, l’auteur Kevin Hazzard, un ancien ambulancier, met en lumière les hommes noirs dans Pittsburgh qui a été le pionnier de la profession et a formé un modèle pour les services médicaux d’urgence que d’autres villes ont copié.

En 1966, l’Académie nationale des sciences (NAS) a publié un livre blanc qui était une mise en accusation accablante du système national d’intervention d’urgence. « Essentiellement, les ambulanciers paramédicaux n’étaient pas assez nombreux pour être là quand vous en aviez besoin et n’étaient pas assez bien formés pour être d’une grande utilité lorsqu’ils étaient là », dit Hazzard.

Les ambulances étaient, dans certains cas, des corbillards conduits par des pompes funèbres du salon funéraire qui planifieraient plus tard les funérailles du patient. Dans d’autres situations, les malades et les blessés peuvent être soignés par des policiers ou des pompiers volontaires qui n’ont pas été formés pour fournir des soins d’urgence. Les Américains étaient plus susceptibles de survivre à une blessure par balle dans le La guerre du Vietnam que sur le front intérieur, selon le rapport du NAS, car au moins les soldats blessés sont accompagnés par des médecins formés. “En 1965, 52 millions de blessures accidentelles ont tué 107 000 personnes, invalidé temporairement plus de 10 millions et affaibli de façon permanente 400 000 citoyens américains pour un coût d’environ 18 milliards de dollars”, indique le rapport. a dit. “C’est la principale cause de décès dans la première moitié de la vie.”

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Ce manque de soins d’urgence a touché Peter Safar, un anesthésiste d’origine autrichienne à l’Université de Pittsburgh et un pionnier de la RCR qui a aidé à développer l’unité de soins intensifs (USI) de l’hôpital moderne. Il a perdu sa fille en 1966 une crise d’asthme parce qu’elle n’a pas reçu l’aide adéquate entre sa maison et l’hôpital. Il a donc fait face à la perte en concevant l’ambulance moderne, y compris l’équipement à l’intérieur, ainsi que son schéma de peinture. Peut-être plus important encore, il a également conçu le premier cours complet au monde pour former des ambulanciers paramédicaux.

Les premières personnes à suivre le cours en 1967 étaient un groupe d’hommes noirs qui se trouvaient à Freedom House, une organisation qui offrait à l’origine des emplois de livraison de légumes aux Noirs américains dans le besoin. Au départ, l’idée était de faire passer le service de livraison de la livraison de nourriture à la conduite des personnes aux rendez-vous médicaux. Mais, en huit mois, les chauffeurs ont été formés pour gérer les urgences, notamment les crises cardiaques, les convulsions, les accouchements et les étouffements. Leurs premiers appels ont eu lieu pendant la soulèvement suite à l’assassinat de Martin Luther King jr. en 1968.

Et les données ont montré que la formation a fonctionné. Une étude de 1972 portant sur 1 400 patients transportés dans des hôpitaux de la région par Freedom House pendant deux mois a révélé que les ambulanciers paramédicaux prodiguaient les soins appropriés aux patients critiques 89% du temps. En revanche, l’étude a révélé que la police et les services d’ambulance bénévoles ne prodiguaient les bons soins que 38 % et 13 % du temps, respectivement. Un membre de Freedom House, Nancy Caroline, a écrit un manuel sur la formation EMS qui est devenu la norme nationale.

Malgré le succès de Freedom House, la ville a annulé le programme en 1975. Le maire de Pittsburgh, Peter Flaherty, a pensé qu’il pouvait créer un meilleur système et a remplacé Freedom House par un corps paramédical entièrement blanc. Hazzard dit à TIME qu’il croit que le racisme était en jeu. Comme il le dit, “Quelle autre raison pourrait-il avoir pour ne pas vouloir de cette organisation, qui a connu un tel succès et qui a été un modèle dans tout le pays et dans le monde, autre que le fait qu’il s’agissait d’une organisation presque entièrement noire.”

La véritable histoire « ne rend pas la ville belle », dit Hazzard, c’est pourquoi il pense que l’histoire des premiers ambulanciers paramédicaux du pays n’est pas mieux connue. Mais Hazzard pense qu’il y a des leçons dans cette histoire qui sont utiles pour toutes les professions, pas seulement les ambulanciers paramédicaux. De nombreux participants à Freedom House ont ensuite obtenu des diplômes de maîtrise, de doctorat ou de médecine, ou ont poursuivi des carrières en politique ou dans les échelons supérieurs de la police, des services médicaux d’urgence et des pompiers.

“C’étaient des gens vraiment prospères qui venaient de nulle part et où tout a commencé était une opportunité en 1967”, dit Hazzard. “Tout ce qu’il a fallu pour un groupe de jeunes hommes que le monde avait radiés était une opportunité, et ils n’ont jamais regardé en arrière à partir de ce moment-là. Tout le monde peut atteindre de grands sommets. Ils ont simplement besoin d’une seule opportunité.

Écrire à Olivia B. Waxman à olivia.waxman@time.com.