Les petits producteurs de thé bénéficient de normes de sécurité harmonisées | FAO

Le thé ne commence pas son existence dans des boîtes décorées ou des sachets de thé bien rangés. Il provient des feuilles de Camellia sinensis, qui est cultivé dans plus de 50 pays mais que l’on trouve principalement dans les champs de quatre – la Chine, l’Inde, le Kenya et le Sri Lanka. Dans ces champs, les théiers doivent combattre une multitude d’ennemis naturels – champignons, bactéries et insectes tels que les papillons, les mites, les cochenilles et les nématodes. Pour maximiser la production, les producteurs de thé appliquent un assortiment de produits chimiques et de pesticides qui contrôlent les ravageurs, mais qui peuvent nuire aux consommateurs s’il en reste trop sur les feuilles pendant leur traitement.

Historiquement, la chaîne de valeur du thé était dominée par de grandes plantations de thé soutenues par le gouvernement, mais cela a changé car les petits exploitants sont devenus les principaux producteurs dans le commerce du thé de plus en plus mondial. Plus de 70 % de la production nationale de thé au Sri Lanka et au Kenya proviennent désormais de petits exploitants, ce qui signifie qu’ils exploitent des exploitations de moins de trois hectares.

Ce mouvement est compréhensible, car la production de thé est une proposition attrayante pour les petits agriculteurs. Bien que les plantes aient besoin de deux à trois ans pour mûrir, elles produisent ensuite pendant 30 ans ou plus. La production de thé fournit également du travail et des revenus tout au long de l’année et nécessite un investissement relativement faible.

Des réglementations strictes mettent la pression sur les petits exploitants
La demande mondiale des consommateurs pour le thé augmente énormément, jusqu’à 5 % par an, en partie à cause de la croissance du revenu par habitant en Chine, en Inde et dans d’autres économies émergentes. Cela a conduit à des augmentations significatives de la production, des exportations et de la consommation, et a poussé les prix du marché à des niveaux record. Cependant, en parallèle, des problèmes sont apparus.

Les pays producteurs de thé ont eu du mal à se conformer aux réglementations strictes qui limitent la quantité de produit chimique pouvant rester sur les feuilles de thé récoltées. Bien que les pays importateurs aient établi ces « limites maximales de résidus » (LMR) comme normes de sécurité sanitaire des aliments, elles sont souvent établies sans une compréhension complète du danger réel qu’elles peuvent présenter pour les consommateurs, et leur respect est particulièrement problématique pour les petits exploitants.

Les petits exploitants ont tendance à utiliser des produits chimiques moins chers, ce qui signifie généralement qu’il s’agit de marques plus anciennes, tandis que dans de nombreux cas, les fabricants n’ont pas mis à jour leurs directives sur la manière de se conformer aux normes de sécurité modernes. Ainsi, les pays importateurs ont eux-mêmes estimé les limites de résidus, les fixant souvent beaucoup plus bas que ce qui est réellement nécessaire pour la sécurité – des limites qui rendent difficile le respect par les petits producteurs. De plus, les pays importateurs fixant leurs propres normes de LMR, les producteurs-exportateurs doivent fournir des documents prouvant leur conformité pour chaque destination individuelle. Même les producteurs qui n’ont pas de problèmes de parasites, et n’utilisent donc aucun produit chimique, doivent quand même consacrer du temps et des dépenses pour fournir des documents prouvant leur conformité.

Harmoniser les normes pour soutenir les petits exploitants
Alors que le nombre de petits producteurs de thé continuait d’augmenter parallèlement à l’introduction de normes de sécurité, ces questions devenaient plus problématiques pour l’industrie du thé. En 2001, le Groupe intergouvernemental (IGG) de la FAO sur le thé, un organe subsidiaire du Comité des produits (CCP), a décidé de rechercher des solutions en mettant en place une initiative visant à donner la priorité à une coopération étroite entre les producteurs de thé, les importateurs, les négociants, les offices, les associations et d’autres organisations. Par l’intermédiaire de son groupe de travail sur les LMR, l’IGG sur le thé a coordonné les activités avec la Commission du Codex Alimentarius et d’autres organismes de normalisation pour travailler à l’harmonisation des normes entre les pays importateurs de thé. Au cours de la décennie suivante, l’IGG on Tea a réuni producteurs et importateurs pour les sensibiliser aux problèmes des uns et des autres, harmoniser les limites de résidus pour un certain nombre de pesticides dans les principaux pays importateurs et renforcer les réseaux reliant les autorités réglementaires et le commerce du thé.

En plus du groupe de travail sur les LMR, l’IGG sur le thé a d’autres groupes de travail qui traitent de questions d’une grande importance pour les petits exploitants et les producteurs industriels, allant des exigences de la production de thé biologique au positionnement de l’industrie du thé pour faire face aux changements des conditions de croissance. provoquée par le changement climatique.

Dans l’ensemble, les travaux de l’IGG de la FAO sur le thé visant à harmoniser les limites maximales de résidus ont répondu aux préoccupations des consommateurs en matière de sécurité, mais ont en même temps réduit le coût de la conformité aux normes de sécurité. Ceci est particulièrement important, du point de vue de la sécurité alimentaire, dans les grands pays exportateurs de thé comme le Sri Lanka et le Kenya. Les deux ont des coûts annuels d’importation de produits alimentaires de 1 milliard de dollars, mais dans les deux pays, ces coûts sont totalement compensés par leurs recettes d’exportation de thé.