Les variétés de bananier résistantes aux champignons sont identifiées par induction de mutation | FAO
La variété de banane Cavendish, qui représente 95 % de toutes les bananes vendues dans le commerce, est sans pépins, ce qui la rend extrêmement pratique à manger. Mais sans pépins signifie également stérile – incapable de se reproduire par les processus d’ensemencement normaux. L’industrie commerciale de la banane d’aujourd’hui repose presque totalement sur la Cavendish, car la commercialisation d’une seule variété rend la récolte, l’emballage et le transport plus rentables et fournit un produit uniforme. Pourtant, cela signifie également que la grande majorité des bananes du monde sont des clones, et si quelque chose affecte une plante, cela les affecte toutes. C’est exactement ce qui se passe. Un champignon du bananier – Mycosphaerella fijiensis (Morelet) – qui cause la maladie des feuilles Black Sigatoka, est apparu et menace l’ensemble de la culture mondiale de bananes. La seule défense de l’industrie est de pulvériser d’énormes quantités de fongicides sur les plantations, ce qui a des implications financières et sanitaires. La Division mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture, qui a été la pionnière de la sélection par mutation à l’aide de la culture tissulaire, développe actuellement des mutations du bananier résistantes au champignon auquel les plantes sont exposées.
Selon les annales de la diversité phytogénétique, le monde abrite plus de 1 000 variétés de bananes. Elles se déclinent dans des couleurs allant du rouge au noir, du vert au marron, des douces prêtes à être consommées directement de l’arbre, aux féculents qui doivent être cuits. Ils varient également en valeur nutritionnelle, y compris une variété nigériane utilisée pour soigner l’infertilité. Pourtant, les acheteurs ne trouveront probablement qu’une seule variété de bananes dans leurs supermarchés locaux.
Cette même variété sera en vente sur le marché de l’autre côté de la ville, dans le district voisin ou dans le pays voisin – oui, dans à peu près tous les supermarchés du monde. L’ensemble de l’industrie commerciale mondiale de la banane repose sur une seule variété de banane douce et sans pépins, la Cavendish.
La variété a été adoptée par l’industrie commerciale car elle était résistante à une maladie qui menaçait le monde de la banane dans les années 1960. Aujourd’hui, l’histoire se répète. Une autre maladie du bananier, la cercosporiose noire, fait le tour du globe, et le Cavendish, qui n’a aucune résistance, est sur son chemin. La menace est particulièrement grave en raison de la manière dont ces bananiers sont propagés : ce sont tous essentiellement des clones, ce qui signifie que si une plante est en danger, toutes les plantes sont en danger.
Combattre le champignon du bananier est une course contre la montre
L’adoption d’une nouvelle variété de banane insensible à la cercosporiose noire obligerait l’industrie bananière à rééquiper l’ensemble de son infrastructure de transformation – une mesure drastique et coûteuse. Ainsi, à la place, les producteurs de bananes comptent sur un fongicide pulvérisé sur les plantations par voie aérienne tous les six jours – un fongicide qui a été associé à des effets secondaires désastreux pour la santé humaine, notamment un retard de croissance et des fausses couches chez les enfants. Le fongicide est également coûteux à utiliser, ce qui le met hors de portée d’une grande partie des quelque 400 millions d’habitants de la région qui dépendent de la banane pour nourrir leur famille ou pour un revenu supplémentaire.
À moins que la résistance à la cercosporiose noire ne soit intégrée à la variété mondiale actuelle, la pulvérisation de fongicides se poursuivra. C’est pourquoi la Division mixte FAO/AIEA, pionnière et leader mondial dans le domaine de la mutation génétique des plantes, est engagée dans une course contre la montre, travaillant d’urgence avec les pays pour développer de nouvelles variétés aux caractères résistants.
Rechercher la résistance aux champignons est un jeu de nombres
Dans le cas des bananiers, le processus de mutation nécessite d’irradier des milliers de plantules avec des doses de rayons gamma ou de rayons X qui provoquent des mutations aléatoires. Ensuite, il s’agit d’un dépistage pour voir si les mutations ont affecté les gènes d’une manière qui pourrait conduire au trait recherché – dans ce cas, la résistance à la cercosporiose noire. Il s’agit essentiellement d’un jeu de nombres : plus la technique de dépistage est bonne, plus la probabilité que la banane améliorée spécifique et unique en son genre soit détectée est rapide.
À ce jour, le Laboratoire de sélection et de génétique des plantes de la Division mixte FAO/AIEA a mis au point trois mutations de bananiers qui, dans des conditions de laboratoire, montrent une résistance à la sigatokatoxine noire. L’étape suivante consiste à amener les plantules au champ, pour déterminer si les bananes qu’elles produisent en dehors du laboratoire sont encore résistantes.
L’objectif des travaux de la Division mixte FAO/AIEA sur les mutations végétales est d’aider les petits agriculteurs et les producteurs de taille moyenne. Il a produit des bananes commerciales qui offrent aux agriculteurs soudanais un rendement supérieur de 30 pour cent et a initié 600 familles sri-lankaises à des techniques de micro-propagation qui ont multiplié par 25 le revenu familial – un tel succès que le gouvernement sri-lankais a recommandé aux agriculteurs locaux d’envisager de passer de riz de subsistance à la banane à valeur ajoutée.
