L’histoire cachée du “Hand Talk”, la langue des signes amérindienne qui a précédé l’ASL de plusieurs siècles

Personne ne peut s’attribuer le mérite de l’invention de la langue des signes américaine. Son histoire remonte au début du 19ème siècle, lorsque des formes de signes se sont développées parmi les communautés sourdes de la Nouvelle-Angleterre. Les premières tentatives d’une forme signée d’anglais qui reproduisait les sons phonétiques ont cédé la place à une langue des signes pure sans référence à la parole, combinant les formes de signes utilisées par les communautés sourdes de la Nouvelle-Angleterre avec la LSF (Langue des Signes Française), un système français inventé en 1760. En 1835, l’ASL était devenue la langue standard de l’instruction des sourds. 20 ans plus tard, plus de 40 % des enseignants étaient eux-mêmes des utilisateurs sourds de l’ASL.

Les “origines du monde sourd américain” – comme Harlan Lane, Richard Pillard et Mary French l’écrivent dans un article pour Études de la langue des signes – a «des racines majeures dans un triangle de communautés sourdes de la Nouvelle-Angleterre». Ici, la première école pour sourds qui utilisait l’ASL a été fondée par Thomas Gallaudet et Laurent Clerc ; des congrès annuels rassemblaient des étudiants et des éducateurs sourds de partout au pays; des périodiques ont été fondés; et, à un moment donné, un Commonwealth sourd a été proposé et « longuement débattu lors de la réunion de 1858 de la New England Gallaudet Association ».

Cependant, comme le souligne l’explicateur de la vidéo Vox, il existe une autre histoire bien plus profonde – notamment l’existence antérieure de langues des signes autochtones partout en Amérique du Nord. Une forme de “Hand Talk” appelée Plains Indians Sign Language (PISL) représente “l’une des plus anciennes langues d’Amérique du Nord”. Ce n’était pas seulement un système de signalisation pour les sourds, mais il fonctionnait aussi comme un lingua franca entre différents groupes linguistiques. Le PISL « était le moyen du commerce », explique Lanny Real Bird, éducateur du PISL. « C’était le moyen de l’économie…. La langue des signes indienne des plaines était le moyen de communication des nations intertribales.

Melanie McKay-Cody, professeur à l’Université de l’Arizona et membre de la Cherokee Nation West, montre combien de gestes de Hand Talk plus généralement – ou “North American Indian Sign Language” – peuvent être trouvés dans l’écriture rock ancienne. Hand Talk a des variations régionales sur tout le continent, y compris une langue des signes indienne du nord-est couvrant ce qui est maintenant la Nouvelle-Angleterre, le haut Midwest et le centre de l’Atlantique. Des chercheurs comme McKay-Cody pensent que cette variante a considérablement influencé l’ASL par le biais d’enfants amérindiens forcés de fréquenter l’American School for the Deaf, qui s’appelait alors American Asylum for Dead Mutes.

La vidéo présente des preuves convaincantes de l’influence de la langue des signes indienne de l’Amérique du Nord sur l’ASL et sur la culture américaine en général, y compris un film de 1930 du Grand Conseil de la langue des signes indienne, “l’un des plus grands rassemblements de dirigeants autochtones intertribaux jamais filmés”. Organisé par le général Hugh L. Scott, le but du conseil était de préserver le PISL. Préoccupé par le fait que “les jeunes hommes n’apprennent pas votre langue des signes”, comme il l’a fait signe aux chefs tribaux, Scott craignait “qu’elle ne disparaisse de ce pays”.

Il se trouve que l’ASL elle-même aurait pu disparaître dans les années 1870 et 80 lorsque de féroces opposants à la langue des signes – appelés “Oralists” et dirigés par Alexander Graham Bell – ont tenté d’interdire l’ASL et de forcer les étudiants sourds à communiquer avec la parole et la lecture labiale. La mère de Graham était sourde; son père a inventé un système de symboles appelé “Visible Speech” que Graham lui-même a enseigné dans une école privée. Malgré ses efforts, ASL a prospéré.

Comme vous l’apprendrez dans la vidéo, cependant, Scott et les chefs tribaux qu’il a rassemblés avaient des raisons de s’inquiéter depuis 1930. Il reste peu d’utilisateurs de langues des signes autochtones après la génération d’étudiants forcés d’assimiler « on leur a dit », McKay -Cody dit, “que l’ASL était supérieur à leur signe natif.”

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Josh Jones est un écrivain et musicien basé à Durham, NC. Suivez-le sur @jdmagness