L’horloge qui a changé le monde : comment l’horloge portable de John Harrison a révolutionné la navigation maritime au 18e siècle
Au début du XVIIIe siècle, une montre de poche pouvait donner une heure raisonnablement précise, plus ou moins une minute par jour. Cela peut ne pas sembler trop mal, compte tenu de la façon dont nous considérons aujourd’hui même la technologie la plus avancée de cette époque. Mais ce n’était certainement pas assez bon pour la navigation maritime : chaque jour, un navire pouvait tolérer que ses horloges ne gagnent ou ne perdent que quelques secondes. Sans informations fiables sur l’heure, les marins en haute mer n’avaient aucun moyen de savoir exactement où ils se trouvaient. Plus précisément, le soleil leur disait à quelle distance ils se trouvaient au nord ou au sud, leur latitude, mais ils ne savaient pas à quelle distance ils se trouvaient à l’est ou à l’ouest, leur longitude.
Théoriquement parlant, le « problème de longitude » était facilement résoluble. Vous pourriez le calculer, écrit Ed Estlow de Gear Patrol« en apercevant le soleil en plein midi là où tu étais, et si vous aviez une horloge assez bonne pour l’heure à la maison, vous pouviez comparer les deux et, avec quelques calculs simples, déterminer votre position. Mais la conception d’une horloge aussi performante a en réalité pris environ un demi-siècle. « En 1714, le gouvernement britannique a offert l’énorme prix de 20 000 £ (environ 2 millions de £ aujourd’hui) à quiconque pourrait résoudre le problème de la longitude une fois pour toutes. » Mais l’argent n’a été entièrement réclamé qu’en 1773, par un horloger du Yorkshire, John Harrison.
Le nom de Harrison occupe une place importante dans les annales de la chronométrie, et non sans raison. Son travail d’invention d’une horloge de navire précise impliquait la création de cinq modèles différents, connus par les historiens sous les noms H1 à H5. H1 était une version portable du genre d’horloge en bois de grande taille avec laquelle il s’était déjà fait un nom. Ce n’est qu’avec H4, en 1765, qu’il réalise que petit est beau, ou plutôt précis, du moins s’il est équipé de balanciers internes surdimensionnés pour mieux résister au mouvement constant d’un navire en mer. Cette conception a fonctionné sans accroc, mais même ainsi, le Board of Longitude n’a jugé bon de lui attribuer que la moitié de l’argent offert.
Ni la résolution par Harrison du problème de longitude ni sa réception d’un prix décevant divisé par deux ne semblent avoir arrêté son obsession de construire des dispositifs de chronométrage toujours meilleurs. Cela n’est pas surprenant étant donné les qualités d’esprit qui se dégagent de « L’horloge qui a changé le monde » l’épisode de la BBC Une histoire du monde en haut du poste. Alors qu’il travaillait sur H5, Harrison « chercha le soutien du roi George III » (celui de la fameuse folie). « Le roi, un philosophe naturel à part entière, a testé H5 lui-même et a promis à Harrison son soutien. » Ce soutien a finalement permis au vieux Harrison d’obtenir le montant promis, puis certains, mais on sent que – comme toute poursuite digne du dévouement de toute une vie – il n’a jamais vraiment été question d’argent.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et diffuse sur les villes, la langue et la culture. Ses projets incluent la newsletter Substack Livres sur les villes, le livre La ville sans état : une promenade dans le Los Angeles du XXIe siècle et la série de vidéos La ville au cinéma. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshallsur Facebookou sur Instagram.
