Naeemah Abrahams et le secret pour vaincre le mal – faites quelque chose

Avant que le nom de Naeemah Abrahams ne soit associé à plus de 90 publications de recherche en santé publique, elle travaillait comme infirmière. Elle a vu des choses dans les hôpitaux du Cap qui ont renforcé sa détermination pour la justice.

Il y avait un certain mépris pour les personnes privées de leurs droits dans le système de santé publique des années 1980 en Afrique du Sud. Elle en a souvent été laissée en larmes: « J’avais l’impression que je n’avais pas le droit de m’en soucier. »

Ses difficultés en tant qu’infirmière ont été aggravées par l’attente qu’elle s’habituerait à la douleur des gens, qu’elle aussi pratiquerait bientôt le mépris intégré au système.

Elle se souvient d’avoir vu des patients qui venaient à l’hôpital en état d’ébriété être traités avec un mépris ouvert par des travailleurs de la santé, qui les envoyaient au fond de la file ou les laissaient faire la queue dehors dans le froid. Cela lui pesait beaucoup.

« J’ai réalisé que je ne voulais pas faire partie d’un système qui me dit que je ne devrais pas me soucier d’une personne parce qu’elle est ivre ou parce qu’elle est noire », dit-elle. « J’ai pensé que je ne pouvais pas continuer à être infirmière dans ce système – je vais en être changée. »

Ainsi, elle a pris une pause des hôpitaux pendant un an pour poursuivre une qualification en santé communautaire, puis est retournée travailler à l’hôpital pour enfants de la Croix-Rouge au Cap. Là, enfin, Abrahams a été autorisé à faire preuve de compassion. Elle sentait qu’elle pouvait vraiment s’en soucier.

En 1989, Cape Town oscillait délicatement entre l’espoir et le désespoir. Le régime d’apartheid était dans ses derniers jours. Les rumeurs d’assassinats politiques et de détentions allaient bon train. Mais la promesse de changement était tenace.

Abrahams avait déjà eu des ennuis pour son activisme politique. Les municipalités ont refusé de l’embaucher.

Pendant des années, le message de la « clandestinité », des structures de l’ANC interdit en exil, était que les gens se dotent de connaissances pour s’assurer que le nouvel État qui serait construit dispose d’une banque d’expertise prête. C’est à partir de là qu’elle a été inspirée pour occuper un poste d’agente de terrain travaillant sous la tutelle d’un chirurgien au Conseil sud-africain de la recherche médicale (SAMRC) à Cape Town.

Elle détestait ça.

Les femmes sont parfois battues. Ça arrive juste

En arrière-plan de la maison d’Abrahams à Pinelands, de très nombreuses années plus tard, il y a les sons révélateurs d’une maison qui se réveille lentement un matin de la mi-décembre. Abrahams est mère de deux enfants, mariée à quelqu’un qu’elle décrit comme « beaucoup plus intelligent » qu’elle, et elle est dévouée à sa famille.

Elle apprécie profondément les personnes qui l’ont aidée à suivre un cours réussi en épidémiologie – c’est plus qu’elle n’aurait jamais pensé vouloir, plus qu’elle n’aurait osé imaginer qu’elle pourrait l’être. Elle avait pensé qu’elle voulait juste être infirmière – et même cela était tout un exploit pour une femme issue d’une famille ouvrière du Cap à cette époque.

Assis dans un fauteuil du salon maintenant, regardant par les portes vitrées du petit jardin, Abrahams respire profondément. Elle apparaît parfaitement à l’aise, contente.

Mais elle frissonne légèrement au souvenir de son premier emploi au SAMRC.

Le travail était censé lui permettre de faire quelque chose contre l’injustice. On parlait uniquement du nouvel État qu’il faudrait bientôt construire. Et les soins de santé en feraient partie intégrante.

Son superviseur, cependant, était obsédé par les armes à feu.

Il commençait chaque matin à la régaler d’histoires sur sa collection d’armes. Il n’y avait pas d’échappatoire. Dans les unités de traumatologie où elle travaillait, elle était entourée des effets persistants de la violence armée.

« Ma haine pour les armes à feu a commencé là-bas. »

Des années plus tard, elle publiera des articles qui montrent que les armes à feu jouent un rôle important dans la violence contre les femmes en Afrique du Sud, en particulier dans le meurtre de partenaires intimes.

C’est là, dans et parmi les victimes de la violence armée, dans son premier emploi en tant que chercheuse, qu’elle a commencé à prendre note des preuves de la violence contre les femmes. Pour la plupart des autres, ce n’était pas remarquable – un phénomène qui n’a pas été remis en question.

Les femmes sont parfois battues. Et parfois, ils finissaient à l’hôpital. Ça vient d’arriver. Les implications n’étaient pas largement considérées comme méritant une réflexion approfondie, en particulier par les épidémiologistes.

« Il y avait cette femme avec un œil bleu que j’ai rencontrée dans les unités de traumatologie et dont personne ne s’est renseigné. »

Abrahams est pensif – presque comme si elle était une fois de plus alourdie par ce souvenir.

Mais elle s’est traînée dans ce travail – elle n’a jamais appris à l’aimer – jusqu’à ce que l’épidémiologiste Salim Abdool Karim, qui travaillait également au SAMRC, l’encourage à postuler pour un autre poste.

Elle n’était pas sûre d’être adaptée au poste, mais elle a quand même postulé. Et elle l’a eu.

« La violence, la violence partout »

Les choses allaient bien mieux dans son nouveau rôle, en tant que junior de la chercheuse Rachel Jewkes.

Au début, le couple a décidé de se concentrer sur la santé reproductive et la contraception. « Nous avons commencé avec le travail sur l’avortement », dit Abrahams.

Mais il y avait un schéma troublant émergeant dans leurs conversations avec les femmes.

« La violence. Nous avons rencontré la violence partout. On va parler aux ados de la grossesse, on tombe sur la violence. On va parler aux infirmières, on entend parler de la violence sur les patients.

Cela a informé une nouvelle trajectoire.

Son mémoire de maîtrise impliquait de parler aux hommes de leur abus. À bien des égards, ce fut un travail révolutionnaire. Peu de gens avaient envisagé de parler aux auteurs.

Découvrir auprès des hommes comment et pourquoi ils abusent allait également devenir le sujet de sa thèse de doctorat.

Entre-temps, le SAMRC construisait un centre de recherche sur la santé des femmes de classe mondiale.

« Je crois vraiment que nous sommes devenus bien connus en tant que leaders dans le domaine de la violence contre les femmes dans le monde, après avoir également construit le domaine ici en Afrique du Sud – bien que nos décideurs politiques ne nous remarquent pas toujours. »

Son travail sur la violence conjugale a exploré une gamme de sujets tels que les facteurs de risque pour perpétrer la violence conjugale; fémicide; les réponses du secteur de la santé à la violence sexiste ; services d’agression sexuelle; prévention du VIH suite à une agression sexuelle ; la stigmatisation liée au VIH ; la santé mentale et la violence sexiste en tant que facteur de risque pour les résultats en matière de santé.

Au cœur de sa recherche se trouve une découverte clé – les hommes peuvent être engagés au sujet de leur violence. Et une recommandation clé pour aider la société à endiguer la violence : croyez les femmes.

C’est ce à quoi Abrahams s’est consacrée pendant plus de trois décennies – assembler et analyser des chiffres afin de changer la vie des personnes derrière eux. Elle est maintenant directrice de l’équipe de santé des femmes qu’elle a rejointe et qu’elle a aidé à établir.

« Il n’y a pas de recherche sur la violence sexiste sans une sorte d’activisme [built in], » elle dit.

Les progrès ont souvent été extrêmement lents, dit-elle.

Il est difficile de croire que la violence contre les femmes en Afrique du Sud est en baisse alors que les nouvelles regorgent encore d’histoires de femmes agressées ou tuées par leurs partenaires. Mais le changement est en train de se produire.

Plus tôt cette année, Abrahams et ses collègues ont publié une étude montrant que le fémicide – lorsque des femmes sont assassinées – a diminué rapidement et de façon spectaculaire en Afrique du Sud depuis les années 1990. En effet, depuis 1999, date à laquelle l’unité a commencé ses recherches sur le sujet, le taux a diminué de moitié.

« Il y a de bonnes nouvelles là-bas », dit Abrahams. « Je pense que nous pouvons célébrer un peu. »

Ce genre de sous-estimation est typique d’Abrahams, une scientifique doctorante et la première femme de sa famille à terminer ses études secondaires, mais qui décrit toujours sa trajectoire académique et professionnelle comme ayant été « au bon endroit au bon moment ».

Portrait d’un pionnier modeste

Abrahams n’a jamais eu l’intention d’être un pionnier. Elle ne s’est jamais arrêtée pour penser qu’elle brisait des barrières.

Mais assister à des conférences pour sa maîtrise à l’Université du Cap occidental, avec un bébé de 10 jours, Abrahams était toujours remarquablement différente. Elle n’est pas affectée par ce qu’elle fait, aussi impressionnant soit-il. Elle le fait tout simplement – si elle n’assistait pas aux cours, elle prendrait du retard dans ses études. Alors bien sûr, elle a emmené son bébé avec elle. Elle n’en pensait rien. C’était juste pratique. Elle est entièrement guidée par la force de ses convictions pour donner un coup de main aux autres.

Pour sa famille, Abrahams est un rempart contre le chagrin, l’inquiétude, la maladie et l’isolement qui ponctuent parfois nos vies et une source de force, de compréhension et d’orientation pour sa communauté.

Naaemah Abrahams est en effet un produit de son temps. Un produit, aussi, du lieu — une ville fourmillant de contradictions. Elle est en effet le produit des personnes qu’elle a rencontrées en cours de route. Elle prétend avoir de la chance mais elle surestime sa chance. Bien qu’elle ait de la chance, à la manière de toutes les personnes qui réussissent, elle est aussi unique.

Elle n’a pas cessé de s’en soucier alors que beaucoup d’autres se sont lassés depuis longtemps. Elle prouve avec force – en elle-même et dans son travail – que parfois la seule chose nécessaire pour vaincre le mal est que les bonnes femmes fassent quelque chose.

Cette histoire a été réalisée par le Centre Bhekisisa pour le journalisme de santé. Inscrivez-vous pour le bulletin.