Pourquoi le nombre d’oryctéropes diminue dans le Kalahari

Les aardvarks sont présents dans la majeure partie de l’Afrique subsaharienne, mais très peu de gens en ont vu un, car ils sont solitaires, actifs principalement la nuit et vivent dans des terriers.

Ils utilisent leurs griffes en forme de bêche pour construire ces terriers et déterrer les fourmis et les termites dont ils se nourrissent. Cependant, voir des aardvarks se nourrir dans la journée devient de plus en plus courant dans les parties les plus sèches de la région.

Bien qu’apercevoir un oryctérope puisse être un délice pour les passionnés de la faune, les chercheurs du Laboratoire de physiologie de la conservation de la faune de l’Université du Witwatersrand (Wits) préviennent que le comportement des oryctéropes n’augure rien de bon pour cet animal secret.

De nouvelles recherches menées par l’équipe Wits, avec des collaborateurs de l’Université du Cap et de l’Université de Pretoria, ont révélé comment le passage de l’activité nocturne à l’activité diurne affecte le bien-être des aardvarks dans un monde qui se réchauffe et se dessèche.

Les chercheurs ont étudié les aardvarks vivant à Tswalu, une réserve du Kalahari située à la limite de l’aire de répartition de l’aardvark et qui fournit un soutien et une infrastructure aux chercheurs par le biais de la Fondation Tswalu. Les résultats ont été publiés dans la revue Frontiers in Physiology.

Disparition des fourmis et des termites
À l’aide de bioenregistreurs, les chercheurs ont enregistré la température corporelle et l’activité des aardvarks pendant trois ans, au cours desquels le Dr Nora Weyer a suivi les animaux dans le cadre de sa recherche doctorale.

Aidé par l’imagerie satellite qui a montré comment les sécheresses affectaient la végétation, Weyer a pu relier les changements de comportement et de température corporelle de l’oryctérope à ce qui se passait dans l’environnement des animaux.

Les recherches de Weyer ont confirmé les découvertes antérieures de l’équipe selon lesquelles il y avait des moments où les aardvarks changeaient leur alimentation au jour et ont montré, pour la première fois, que la sécheresse provoquait le changement.

« Nous soupçonnions que c’était la sécheresse », explique le Dr Robyn Hetem, « mais nous avions besoin d’un ensemble de données complet à long terme pour confirmer que c’était vraiment la sécheresse qui était à l’origine de ce comportement inhabituel. »

Le Kalahari est aride dans le meilleur des cas, mais la sécheresse a tué la végétation qui nourrissait les fourmis et les termites. La plupart de ces insectes ont disparu, laissant les aardvarks affamés.

« C’était déchirant de voir nos aardvarks dépérir alors qu’ils mouraient de faim », déclare Weyer.

En déplaçant leur activité des nuits froides aux journées chaudes pendant les mois d’hiver secs, les aardvarks peuvent économiser une partie de l’énergie nécessaire pour maintenir leur température corporelle élevée. Mais ces économies d’énergie n’ont pas été suffisantes pour permettre aux animaux de traverser une sécheresse particulièrement sévère, au cours de laquelle beaucoup sont morts.

Effet du changement climatique
« Les Aardvarks ont fait face à l’environnement hostile du Kalahari dans le passé, mais il fait de plus en plus chaud et plus sec, et les changements de notre climat pourraient être trop lourds à supporter pour eux », déclare Weyer.

Le professeur Andrea Fuller, collègue et chef de projet du Kalahari Endangered Ecosystem Project, souligne la nécessité d’une recherche plus large.

« Parce que le Kalahari est un écosystème si unique et potentiellement vulnérable, nous devons mieux comprendre si ses animaux peuvent faire face aux conditions de plus en plus sèches », dit-elle.

Selon les chercheurs, la disparition des aardvarks du Kalahari serait dévastatrice pour les autres animaux de cet écosystème. Les grands terriers des aardvarks fournissent des abris à de nombreuses autres espèces qui ne peuvent pas creuser leurs propres terriers, ce qui a valu à l’aardvark le titre d ‘«ingénieur de l’écosystème».

« Malheureusement, l’avenir s’annonce sombre pour les aardvarks du Kalahari et les animaux qui utilisent leurs terriers. La lutte contre le changement climatique est essentielle, mais il n’y a pas de solution miracle », déclare Weyer.

Ce que les défenseurs de l’environnement savent, c’est que toute solution nécessitera une bien meilleure compréhension des capacités que les animaux doivent avoir pour faire face à la sécheresse. Et cela signifie de nombreuses autres études approfondies à long terme sur la physiologie et le comportement, comme celle menée par Weyer et ses collègues de Tswalu.

Envoyez un courriel au Dr Nora Weyer du groupe de recherche sur la fonction cérébrale, École de physiologie, Faculté des sciences de la santé, Université du Witwatersrand à [email protected].

Pour lire l’article complet, visitez doi.org.