Pourquoi les cartographes pensaient autrefois que la Californie était une île
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Dans l’ouverture de John Carpenter Évadez-vous de LA, un tremblement de terre sépare Los Angeles du continent, et la ville est transformée en “point de déportation pour toutes les personnes jugées indésirables ou inaptes à vivre dans une nouvelle Amérique morale”. La prémisse du film (comme celui de Évadez-vous de New York, qu’il suit) puise dans un sentiment profondément ancré à propos de son cadre. Los Angeles a longtemps été considérée comme une concentration absurde de toutes les qualités qui font de la Californie une différence avec le reste des États-Unis. La Californie reste un état à part au sens métaphorique, mais il fut un temps où elle était aussi considérée comme un état à part, littéralement : c’est-à-dire une île.
Le mot Californie trouve son origine dans un roman, publié en 1510, intitulé Sergas de Esplandián. Dans ce livre, il fait référence à « une île peuplée de femmes noires sans qu’aucun homme n’y existe. Sur toute l’île, il n’y avait pas d’autre métal que l’or. La description alléchante de la Californie par l’auteur Garci Rodríguez de Montalvo – ainsi que des “corps beaux et robustes” de ses femmes – a suscité la curiosité des marins espagnols quant à la mesure dans laquelle elle aurait pu être basée sur la réalité.
(À cette époque, le roman imprimé en masse était encore un nouveau développement captivant.) Ce récit vient de Youtuber Johnny Harris‘ vidéo ci-dessus, “La plus grande erreur de cartographie de tous les temps” qui relie cette fantastique invention littéraire à des siècles d’idées fausses géographiques.
Le conquistador Hernán Cortés semble avoir été le premier personnage important à ressentir l’attraction de la Californie. Et il n’était certainement pas le dernier, bien qu’il n’ait jamais vraiment réussi à cerner l’endroit. Les passionnés de Californie les plus ardents d’Espagne se sont attachés si vite à l’idée qu’il s’agissait d’une île qu’elle s’est propagée ailleurs en Europe, et finalement à Londres. La perception ainsi légitimée, la Californie apparaît déconnectée de la côte nord-américaine sur des cartes imprimées jusqu’au Japon. Harris attribue à «l’attraction mythique» de la Californie, alors comme aujourd’hui, le fait d’en faire «un endroit où les gens vont rêver grand» – et souvent «pour poursuivre des rêves qui ne sont fondés sur aucun sens de la réalité». Heureusement, il vit lui-même à Washington DC, où les délires sont totalement inconnus.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et diffuse sur les villes, la langue et la culture. Ses projets incluent la newsletter Substack Livres sur les villes, le livre La ville sans état : une promenade dans le Los Angeles du XXIe siècle et la série de vidéos La ville au cinéma. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshallsur Facebookou sur Instagram.
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