Pourquoi les épidémies de maladies infectieuses deviennent si courantes

SRAS-CoV-2. Monkeypox. Polio. Marbourg. Ces virus ne sont plus seulement connus des experts en santé publique, mais des noms connus dans le monde entier, grâce à leurs récentes incursions dans les populations humaines. Les gens ont toujours été confrontés à des agents pathogènes de toutes sortes, mais les attaques deviennent plus courantes et plus intenses qu’elles ne l’ont jamais été auparavant.

« Nous traversons une ère d’épidémies et de pandémies, et elles vont être plus complexes et plus fréquentes », déclare Jeremy Farrar, directeur de Wellcome, une fondation caritative de santé mondiale qui s’attaque aux problèmes de santé. «Nous avons tendance à voir chacun [outbreak] à part entière, comme un épisode individuel. Mais la vérité est qu’ils sont presque tous le symptôme de moteurs sous-jacents, qui font tous partie de la vie du 21e siècle.

Le monde a déjà connu des épidémies de polio, par exemple, ainsi que des grappes de monkeypox et des cas de Marburg, un cousin du virus mortel Ebola virus. Nous avons même vu des versions antérieures du SRAS-CoV-2 lors des épidémies de coronavirus de 2002 et 2012. Alors pourquoi ces épidémies s’accumulent-elles, apparemment tout d’un coup, et en même temps ?

L’explication réside dans une tempête parfaite de facteurs qui puise dans presque toutes les façons dont nous vivons nos vies contemporaines – de l’omniprésence des voyages dans le monde à l’empiètement plus profond des humains sur des habitats naturels jusque-là intacts et à la modernisation qui a conduit au changement climatique, à l’urbanisation, à la et la surpopulation. Même la manière instantanée et non filtrée dont nous communiquons sur les réseaux sociaux y contribue, car la désinformation est souvent partagée, crue et élevée au même degré que les messages dignes de confiance. Ensuite, il y a l’équilibre mercuriel et de plus en plus instable de la géopolitique chassant des millions de personnes de leurs foyers vers les camps de réfugiés et les logements de migrants, qui sont des terrains fertiles pour la propagation des maladies infectieuses.

En termes simples, la multitude de maladies infectieuses auxquelles le monde est confronté aujourd’hui n’est «que l’évolution des microbes et des humains qui arrivent sur une trajectoire de collision», déclare Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota.

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Cette interface se produit plus fréquemment à mesure que les gens se rapprochent de la nature. Les coronavirus, par exemple, vivent dans les chauves-souris, tandis que les virus de la grippe habitent les populations d’oiseaux ; les deux virus se propagent partout où les animaux se déplacent, ce qui implique de plus en plus des régions où ils entrent en contact avec des humains.

La déforestation, le changement climatique et l’urbanisation rendent ces interactions plus probables. Dans le cas d’Ebola, disent les experts, la plus grande épidémie de la maladie en Afrique de l’Ouest en 2014 a probablement été amplifiée par le fait que l’urbanisation avait concentré plus de personnes dans des villes densément peuplées que ce n’était le cas lorsque le virus a été signalé pour la première fois chez des personnes en Afrique de l’Ouest. les années 1970. « Dans les années 1990 et 2000, Ebola n’avait pas changé ; ce qui a changé, c’est qu’Ebola était une maladie des villages ruraux qui avait touché des villages isolés, mais n’avait pas atteint les grands centres urbains », explique Osterholm. L’urbanisation et la surpopulation dans les grandes villes où l’assainissement et la distanciation sociale ne sont pas toujours pratiqués signifient que les virus et les bactéries trouvent plus facilement de nouveaux hôtes.

L’urbanisation s’est également accompagnée d’améliorations des déplacements. Et le transport aérien ne se contente pas de transporter des personnes ; il apporte également tous les virus et bactéries qu’ils peuvent héberger dans d’autres parties du monde en quelques heures. La récente épidémie de monkeypox, qui se propager à 94 pays en trois mois, en est un exemple. Le virus, qui est endémique en Afrique centrale et occidentale, a transporté des personnes de cette région vers des festivals du monde entier, puis a atterri dans des pays où des cas sont rarement signalés. « Si la variole du singe s’était produite il y a 100 ans, le monde n’aurait guère vu de véritable défi mondial, car le transport était si lent et incomplet qu’il ne se serait pas propagé comme le transport aérien moderne peut se produire », déclare Osterholm.

Il peut y avoir une autre force puissante à l’œuvre qui rend ces confrontations entre les personnes et les agents pathogènes plus importantes et encore plus meurtrières. Les virus et autres microbes ne sont pas des agents individuels de la maladie, mais existent en tant que communauté dynamique et en constante évolution. Chaque rencontre avec un humain est une chance pour les agents pathogènes comme les virus de devenir plus aptes et plus aptes à infecter et à provoquer des maladies chez les humains. C’est probablement le cas avec les coronavirus; Le SRAS et le MERS, par exemple, ont causé des infections avec des taux de mortalité élevés mais n’ont pas été transmis très efficacement d’une personne à l’autre. Le virus de nouvelle génération SARS-CoV-2, cependant, a finalement trouvé un moyen de se propager facilement d’un hôte humain à un autre.

Quelque chose de similaire peut se produire avec le monkeypox. Des scientifiques américains, travaillant avec leurs homologues du Nigeria, où le virus est endémique, ont commencé à voir des changements dans le virus il y a plusieurs années. « Ils voyaient que le virus était plus efficace pour transmettre la maladie d’homme à homme », explique le Dr Raj Panjabi, directeur principal de la sécurité mondiale et de la biodéfense au Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche. « C’est une sonnette d’alarme. Cela signale que la transmission a peut-être changé parce que le virus s’est mieux adapté à [live] parmi nous. » Farrar note qu’à chaque épidémie précédente de monkeypox en Afrique, la chaîne de contagion – une personne en infectant une autre – s’est progressivement allongée, « et les infections durent plus longtemps », dit-il. « Au lieu d’une ou deux personnes infectées, c’est maintenant cinq à six personnes, puis 10 à 12 personnes. »

Osterholm dit que tous ces facteurs convergents mettent le monde dans une situation périlleuse. « Chacun d’entre eux à lui seul est un problème de santé publique », dit-il. « Ajoutez-les tous ensemble, et vous obtenez une crise. »

Les humains ont-ils une chance ? « Je pense que nous sommes les plus vulnérables que nous ayons jamais été dans ma carrière professionnelle », déclare Farrar. Il voit que la plus grande menace pour la capacité des gens à conjurer les grandes pandémies vient de notre incapacité à coopérer, à partager des informations de santé publique et à monter une défense efficace contre les maladies infectieuses. « Mis à part la biodiversité, l’utilisation des terres, la protection des habitats et les médias sociaux, le plus grand défi est la géopolitique », dit-il, citant les agressions en Europe de l’Est, les tensions Est-Ouest et l’inégalité des ressources sanitaires et des infrastructures sanitaires entre les pays développés et en développement. des pays. « Si nous ne résolvons pas les problèmes géopolitiques, je crains que nous n’ayons pas de vue sur ce qui émerge de la Chine, de l’Europe, de l’Afrique, des Amériques et de l’Asie du Sud-Est. Nous devons recommencer à comprendre que le monde est très petit et que nous sommes interconnectés.

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Il est optimiste que le COVID-19 et les autres épidémies en cours aient finalement éveillé une prise de conscience mondiale de ce besoin de collaboration. La Banque mondiale a récemment mobilisé un fonds annuel de 10 milliards de dollars destiné à aider les pays du monde en développement à améliorer leurs méthodes de surveillance pour détecter et, surtout, partager des informations sur les cas inhabituels de maladies infectieuses qui pourraient représenter de nouvelles menaces pour la santé publique. Les fonds renforceront les réseaux d’agents de santé communautaires et les capacités de test en laboratoire de ces pays, ainsi que leur accès aux tests, aux vaccins et aux traitements. Farrar note que les contributions mondiales au fonds, y compris de la Chine, sont des signes d’espoir que « c’est peut-être un moyen de rassembler à nouveau le monde » autour du défi de la préparation à la pandémie.

Mais les pays développés doivent montrer l’exemple. Les États-Unis font des progrès ; Le président Biden a relancé la Direction de la sécurité sanitaire mondiale et de la biodéfense, dirigée par Panjabi, après sa dissolution sous l’administration Trump. Biden a proposé un investissement record de 88 milliards de dollars pour préparer le pays contre la prochaine menace pandémique, étalé sur cinq ans, qui donnerait la priorité aux investissements dans la recherche sur les tests, les vaccins et les traitements, ainsi que dans la surveillance des nouvelles maladies et la constitution de stocks de des équipements de protection individuelle et des agents de santé formés qui pourraient être déployés en cas d’urgence de santé publique. « Il n’y a jamais eu autant d’argent demandé pour la préparation à une pandémie et la sécurité sanitaire mondiale », déclare Panjabi.

Obtenir cet argent sera un énorme défi. Mais un tel investissement est en fin de compte le moyen le plus rentable de lutter contre les menaces pour la santé publique, avant que les cas d’une nouvelle maladie ne se transforment en grappes, puis en flambées, en épidémies et en pandémies. « Plus nous ferons pour renforcer les instituts nationaux de santé publique, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier, plus nous serons préparés », déclare Panjabi. « Ces investissements visent des objectifs ambitieux, tels que le développement de vaccins et de traitements efficaces dans les 100 jours suivant l’identification d’une menace, la production de quantités suffisantes pour vacciner la population des États-Unis dans les 130 jours et le soutien de la production de pointe pour répondre rapidement aux besoins mondiaux. »

Répondre rapidement et efficacement devra devenir une routine si nous voulons résister à l’assaut des épidémies qui ne manqueront pas de se diriger vers nous. « L’évolution microbienne est bel et bien vivante », déclare Osterholm. « Nous combattons un ennemi qui grandit et change chaque jour pour s’adapter à l’évolution du monde. »

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