Qu’est-ce que c’est que de travailler dans l’immeuble de bureaux emblématique de Frank Lloyd Wright
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Frank Lloyd Wright, qui s’est tellement inspiré des grands espaces de l’Amérique centrale, n’a conçu que deux immeubles de grande hauteur. Le second, achevé à la fin de sa longue carrière, était la Price Tower de 1956 à Bartlesville, Oklahoma. Le premier a ouvert ses portes six ans auparavant, en complément d’un de ses projets déjà célèbres. C’était le siège social de SC Johnson & Son, mieux connu sous le nom de Johnson Wax, à Racine, Wisconsin. Vue de loin, la tour de recherche se démarque comme l’élément phare du complexe, mais c’est l’ancien bâtiment administratif qui a offert au monde un aperçu de l’avenir du travail.
La construction de l’édifice administratif s’est terminée en 1939. À l’époque, dit Phil Edwards de Vox (lui-même fan établi de Wright) dans la vidéo ci-dessus, « les bureaux étaient petits et exigus, ou privés. Ce bâtiment avait à la place une salle centrale spacieuse, destinée à encourager la diffusion des idées. Un tel concept peut sembler familier – peut-être trop familier – à quiconque a déjà travaillé dans ce que nous appelons maintenant un « bureau à aire ouverte ». Mais c’était audacieux à l’époque, et il semble qu’aucun architecte ne l’ait jamais mis en œuvre de manière aussi frappante. Quel autre bureau vous donne « l’impression d’être sous l’eau, que vous êtes peut-être dans un étang de nénuphars » ?
Cette description vient de l’architecte et érudit Wright Jonathan Lipman, l’un des experts qu’Edwards consulte lors de son propre pèlerinage au siège de Johnson Wax. Il voulait y travailler lui-même pendant un certain temps, chose facile à organiser puisque SC Johnson a désormais transféré la plupart de ses opérations dans d’autres installations. Mais aussi satisfaisant qu’il soit de s’asseoir à l’ombre des «colonnes dendriformes» de Wright qui poussent dans toute la grande salle de travail, l’expérience s’avère insatisfaisante. “Ce n’était pas une vraie chose sans personne autour”, dit Edwards, “sans l’énergie d’être dans ce bureau.”
Wright a parlé de ses intentions de créer “un lieu de travail aussi inspirant que n’importe quelle cathédrale l’a jamais été pour y prier”. Aujourd’hui, au milieu de l’absence silencieuse des dactylographes au rez-de-chaussée et des gestionnaires à l’entresol, le bâtiment administratif doit se sentir plus saint que jamais. L’espace dégage une magnifique solitude, et ouvrir un MacBook pour se connecter à Slack intensifie sûrement la solitude plutôt que la magnificence. “En 1939, c’était l’avenir du travail”, déclare Edwards. “Ces grands campus d’entreprises, les Google, les Meta et les Amazon : ils ont une dette envers ce campus ici.” Mais pour les personnes de plus en plus nombreuses à vivre la vie de travail à distance, même ces sièges sociaux des grandes technologies du XXIe siècle ont commencé à ressembler à des temples d’une époque révolue.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et diffusets sur les villes, la langue et la culture. Ses projets incluent la newsletter Substack Livres sur les villes, le livre La ville sans état : une promenade dans le Los Angeles du XXIe siècle et la série de vidéos La ville au cinéma. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshall ou sur Facebook.
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