Regardez la performance historique de la légende de l’opéra Marian Anderson sur les marches du Lincoln Memorial (1939)
Presque chaque icône des droits civiques devient plus un symbole qu’un être humain complexe au fil du temps, une conséquence de l’iconographie en général. Cela a certainement été le cas avec le chanteur d’opéra Marianne Anderson. « Si les Américains connaissent un fait sur la légendaire contralto afro-américaine Marian Anderson », écrit Kira Thurman sur Le new yorker« c’est qu’elle a chanté en défi sur les marches du Lincoln Memorial, en 1939. »
Nous savons probablement aussi qu’Anderson est monté à nouveau sur les marches du monument en 1963 pour chanter « Il a le monde entier entre ses mains » avant « I Have a Dream Speech » de Martin Luther King, Jr. lors de la Marche sur Washington. En elle portrait officiel à la National Portrait Gallery, elle se tient majestueusement devant les colonnes du Lincoln Memorial dans son manteau de fourrure, regardant résolument au loin, ses cheveux grisés par l’âge et la sagesse. C’est l’image déterminante d’une artiste dont le défi est venu éclipser son art.
L’image est sans aucun doute puissante, un moment clé dans la lutte apparemment sans fin pour la justice aux États-Unis, ainsi que « l’un des événements musicaux les plus importants du XXe siècle ». Anastasia Tsioulcas écrit à NPR. Anderson « n’avait jamais affronté une foule aussi énorme » – 75 000 personnes de toutes races et de tous horizons. « Elle était terrifiée », et a écrit plus tard, « Je ne pouvais pas fuir cette situation. Si j’avais quelque chose à offrir, je devrais le faire maintenant. Elle a peut-être avoué avoir le trac ce jour-là, mais certaines caractérisations ne rendent pas justice à son professionnalisme. Anderson ne craignait ni les foules ni le sectarisme.
Lorsqu’elle a chanté au Lincoln Memorial, Anderson avait 42 ans et était une star internationale. Quatre ans plus tôt, elle était revenue d’Europe « comme l’une des personnes les plus vénérées de la planète » et s’était produite à la Maison Blanche pour Eleanor Roosevelt. C’est Roosevelt qui a organisé le concert du Lincoln Memorial de 1939 – après avoir démissionné des Filles de la Révolution américaine lorsque le groupe entièrement blanc a refusé de louer le Constitution Hall de 4 000 places à l’Université Howard pour leur concert annuel pour Anderson.
Roosevelt était intervenue et continuerait d’intervenir dans de nombreux cas de racisme de ce type, utilisant son pouvoir pour le bien démocratique. Anderson, bien que n’étant pas un activiste, n’était pas nouveau dans la protestation musicale. En 1935, sa candidature pour chanter au Festival de Salzbourg en Autriche avait été rejetée de la même manière, à la suite d’une émeute nazie à propos de la performance du baryton noir Aubrey Pankey dans la ville plus tôt cette année-là. « Ce qu’Anderson a fait ensuite illustre un modèle de comportement qu’elle déploierait comme une arme tout au long de sa carrière », écrit Thurman. « Elle s’est quand même montrée. »
Anderson a organisé un petit concert pour quelques auditeurs dévoués dans la salle de concert Mozarteum, puis quelques jours plus tard dans une salle de bal d’hôtel pour «des centaines de musiciens d’élite, qui ont applaudi son acte de défi», et l’ont partagé eux-mêmes. Après ce concert, le célèbre chef d’orchestre Arturo Toscanini l’a rencontrée dans les coulisses et lui a dit : « Ce que j’ai entendu aujourd’hui, on a le privilège de ne l’entendre qu’une fois tous les cent ans. Anderson, « est devenu une superstar internationale du jour au lendemain. » Elle s’est bâtie une réputation grâce à des actes de défi audacieux, mais ses plus grandes contributions ont toujours été à la musique.
La «femme noire digne, stoïque et d’âge moyen» qui est apparue au Lincoln Memorial était autrefois jeune, écrit Thurman, et a autant fait sensation en Europe que Joséphine Baker. Elle a été qualifiée de « modeste » et effacée, mais elle était aussi ambitieuse, une enfant prodige incroyablement talentueuse qui savait qu’elle trouverait trop de portes fermées aux États-Unis. Comme beaucoup d’artistes noirs du début du XXe siècle, elle est devenue une expatriée confiante et célébrée : » Marchant dans les rues pavées vallonnées de Salzbourg lors de sa première journée dans la ville alpine, à l’été 1925, Anderson a été suivie par un groupe de journalistes partout où elle allait.
Dix ans plus tard, Anderson constaterait que les choses avaient beaucoup changé en Europe et se sentirait aussi aliénée en accueillant autrefois l’Autriche qu’elle l’avait fait dans son pays d’origine. (Elle a été pleurée par ses fans autrichiens. Un critique a écrit à propos de sa dernière performance, « [her] la musique rend heureux ceux qui n’ont pas encore renoncé à croire que tous les hommes sont égaux. ») En 1939, Anderson était un vétéran non seulement des scènes d’opéra et de music-hall du monde entier, mais aussi de la lutte contre le racisme et la discrimination.
« Une personne calme et humble », écrit Susan Stamberg de NPR, « Anderson a souvent utilisé » nous « pour parler d’elle-même », se référant aux « nombreuses personnes que nous ne connaîtrons jamais », a-t-elle dit un jour, mais qui rendent nos vies possibles. Dans la première chanson qu’elle a chantée au Lincoln Memorial, « My Country, ‘Tis of Thee », elle a changé les mots de la troisième ligne de « de toi je chante » à « à toi nous chantons », un mouvement qui « peut être entendu comme une étreinte, impliquant la responsabilité de la communauté et du groupe. Cela pourrait également impliquer la conscience d’Anderson d’elle-même et de sa communauté en tant qu’étrangers marginalisés dans le pays de leur naissance, ou son sens d’elle-même comme s’adressant à une nation intégrée dans cette foule extérieure froide de novembre.
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Josh Jones est un écrivain et musicien basé à Durham, NC. Suivez-le sur @jdmagness
