Rencontrez les hyperpolyglottes, les personnes qui peuvent mystérieusement parler jusqu’à 32 langues différentes
Polyglotte, comme ses racines grecques ne prennent pas grand mal à le dissimuler, signifie parler plusieurs langues. Un peu moins évidente est la signification du terme associé hyperpolylot. « Inventé il y a deux décennies, par un linguiste britannique, Richard Hudson, qui lançait une recherche sur Internet pour le plus grand apprenant de langues au monde », Judith Thurman du New Yorker écrit, il se réfère non seulement au fait de parler plusieurs langues, mais au fait de parler de nombreuses langues. Combien est « beaucoup » ? « Le seuil accepté est onze », ce qui disqualifie même la plupart d’entre nous, connaisseurs avides de langues. Mais Vaughn Smith fait facilement la coupe.
Vous pourrez rencontrer ce redoutable hyperpolyglotte dans la Poste de Washington vidéo ci-dessusqui complète L’histoire de Jessica Contrera dans le journal. Smith a grandi à DC en parlant non seulement l’anglais mais aussi l’espagnol, la langue maternelle de sa mère. Du côté paternel de la famille, des cousins éloignés de Belgique ont encore élargi la vision du monde linguistique de Smith.
A 46 ans, il parle aujourd’hui à peu près autant de langues, « avec au moins 24 il parle assez bien pour tenir de longues conversations. Il sait lire et écrire huit alphabets et écritures. Il peut raconter des histoires en langue des signes italienne, finnoise et américaine. Il apprend lui-même les langues indigènes, du nahuatl mexicain. aux Salish du Montana. La qualité de ses accents en néerlandais et en catalan éblouit les Hollandais et les Espagnols.
Contrairement à son confrère hyperpolyglotte Ioannis Ikonomou, profilé dans la vidéo Great Big Story ci-dessus, Smith n’est pas un traducteur. Il ne travaille pas non plus comme linguiste, diplomate ou quoi que ce soit d’autre auquel on pourrait s’attendre. « Vaughn a été peintre, videur, roadie punk rock et livreur de Kombucha », écrit Contrera. « Il était autrefois un promeneur de chiens pour le collectionneur d’art tchèque Meda Mládková, la veuve d’un gouverneur du Fonds monétaire international », qui était « le plus proche qu’il ait jamais atteint d’avoir une carrière qui utilisait ses langues ». Après l’avoir amené plus récemment à la profession de nettoyeur de tapis, la vie de Smith ressemble à un genre bien-aimé de l’histoire américaine : celle du génie de la classe ouvrière non découvert, racontée le plus souvent par des films comme Chasse de bonne volonté. L’enquête de Contrera ajoute un chapitre en ligne avec une tendance majeure du 21e siècle dans le reportage : l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI) révélant l’activité cérébrale.
Sous le scanner IRMf, « Vaughn passe par une série de tests, lisant des mots anglais, regardant des carrés bleus se déplacer et écoutant des langues, certaines qu’il connaît et d’autres qu’il ne connaît pas. » Les résultats ont été surprenants : « les parties du cerveau de Vaughn utilisées pour comprendre le langage sont beaucoup plus petites et plus silencieuses que la mienne », écrit le monoglotte Contrera. « Même lorsque nous lisons les mêmes mots en anglais, j’utilise plus de mon cerveau et je travaille plus dur que jamais. » Peut-être que « Vaughn est né avec des zones linguistiques plus petites et plus efficaces » ; peut-être que « son cerveau a commencé comme le mien, mais parce qu’il a appris tant de langues alors qu’il était encore en développement, son dévouement a transformé son anatomie ». Smith lui-même semble avoir apprécié l’expérience – non pas que cela lui ait fait perdre de vue une question d’une grande importance, même pour les apprenants de langue les moins intensifs : garder sa séquence Duolingo intacte.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et diffusets sur les villes, la langue et la culture. Ses projets incluent la newsletter Substack Livres sur les villes, le livre La ville sans état : une promenade dans le Los Angeles du XXIe siècle et la série de vidéos La ville au cinéma. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshall ou sur Facebook.
