RIP Debt bouleverse le recouvrement de créances en achetant des factures médicales impayées : Coups de feu

Terri Logan (à droite) pratique la musique avec sa fille, Amari Johnson (à gauche), chez eux à Spartanburg, SC Lorsque la fille de Logan est née prématurée, les factures médicales ont commencé à affluer et sont restées avec elle pendant des années. Puis, il y a quelques mois, elle a découvert qu’une organisation à but non lucratif avait remboursé sa dette.

Juan Diego Reyes pour KHN et NPR

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Terri Logan (à droite) pratique la musique avec sa fille, Amari Johnson (à gauche), chez eux à Spartanburg, SC Lorsque la fille de Logan est née prématurée, les factures médicales ont commencé à affluer et sont restées avec elle pendant des années. Puis, il y a quelques mois, elle a découvert qu’une organisation à but non lucratif avait remboursé sa dette.

Juan Diego Reyes pour KHN et NPR

Peu de temps après avoir donné naissance à une fille prématurée de deux mois, Terri Logan a reçu une facture de l’hôpital. Elle recula devant la chaîne de chiffres séparés par des virgules.

Logan, qui était professeur de mathématiques au lycée en Géorgie, l’a mis de côté et a ignoré les factures ultérieures. C’était une mère célibataire qui savait qu’elle n’avait aucun moyen de payer. « Je l’ai évité comme la peste », dit-elle, mais l’évitement n’a pas fait oublier les factures.

« Le poids de toute cette dette médicale – oh mec, c’était difficile », dit Logan. « Chaque jour, je pense à ce que je dois, à la façon dont je vais m’en sortir… surtout que l’argent qui rentre ne suffit pas. »

Puis, il y a quelques mois – près de 13 ans après la naissance de sa fille et de nombreuses crises d’angoisse plus tard – Logan a reçu des enveloppes jaune vif par la poste. Ils appartenaient à un groupe à but non lucratif lui disant qu’il avait acheté puis pardonné toutes ces factures médicales passées.

Cette fois, c’était une toute autre surprise : « Attendez, quoi ? Est-ce que ce? »

Dette médicale RIP Est-ce que. L’organisation à but non lucratif a explosé pendant la pandémie, libérant des patients de la dette médicale, des milliers de personnes à la fois. Sa nouvelle approche consiste à acheter des liasses de factures d’hôpital en souffrance – des dettes contractées par des patients à faible revenu comme Logan – puis à effacer simplement l’obligation de les rembourser.

C’est un modèle développé par deux anciens agents de recouvrement, Craig Antico et Jerry Ashton, qui ont bâti leur carrière en traquant les patients qui ne pouvaient pas payer leurs factures.

« Ils auraient des conversations avec les gens au téléphone, et ils comprendraient et auraient une meilleure idée des difficultés auxquelles les gens étaient confrontés », a déclaré Allison Sesso, PDG de RIP. Finalement, ils ont réalisé qu’ils étaient dans une position unique pour aider les gens et sont passés du recouvrement de créances à la philanthropie.

Ce qui a déclenché le changement d’avis d’Ashton, c’est sa rencontre avec des militants du mouvement Occupy Wall Street en 2011 qui lui ont parlé de la manière d’aider à alléger le fardeau de la dette des Américains. « En tant que percepteur de factures collectant des millions de dollars en factures médicales au cours de ma carrière, maintenant, tout à coup, je suis réformé : je suis un donneur prédateur », a déclaré Ashton dans un vidéo de Freethinkun site de journalisme des nouveaux médias.

Après avoir aidé les militants d’Occupy Wall Street à acheter de la dette pendant quelques années, Antico et Ashton lancé le RIP Dette Médicale en 2014. Ils ont commencé à collecter des fonds auprès de donateurs pour racheter des dettes sur les marchés secondaires – où les hôpitaux vendent des dettes pour des centimes sur le dollar à des entreprises qui profitent lorsqu’elles recouvrent cette dette.

RIP achète les dettes comme le ferait n’importe quelle autre société de recouvrement – sauf qu’au lieu d’essayer de faire du profit, ils envoient des avis aux consommateurs disant que leur dette a été effacée. À ce jour, RIP a racheté 6,7 milliards de dollars de dettes impayées et soulagé 3,6 millions de personnes de leurs dettes. Le groupe affirme que la retraite de 100 $ de dettes coûte en moyenne 1 $.

RIP accorde ses bénédictions au hasard. Sesso dit que cela dépend uniquement des dettes des hôpitaux disponibles à l’achat. « Ainsi, personne ne peut venir nous voir, lever la main et dire: » J’aimerais que vous allégiez ma dette «  », dit-elle.

Pourtant, RIP élargit le bassin de personnes éligibles à l’allégement. Sesso a déclaré qu’avec l’inflation et les pertes d’emplois stressant davantage de familles, le groupe achète désormais des dettes en souffrance pour ceux qui gagnent jusqu’à quatre fois le seuil de pauvreté fédéral, contre deux fois le seuil de pauvreté.

Une augmentation des dons récents – des étudiants aux philanthropes MacKenzie Scott, qui a donné 50 millions de dollars fin 2020 — alimente l’expansion de RIP. Cet argent a permis à RIP d’embaucher du personnel et de développer un logiciel pour parcourir les bases de données et identifier plus rapidement les dettes ciblées.

De nouvelles réglementations permettent à RIP d’acheter des prêts directement auprès des hôpitaux, au lieu de simplement sur le marché secondaire, élargissant ainsi son accès à la dette.

Sesso dit que le groupe est constamment à la recherche de nouvelles dettes à acheter auprès des hôpitaux : « Appelez-nous ! Nous voulons parler à chaque hôpital qui souhaite rembourser sa dette. »

Sesso souligne que l’activité croissante de RIP n’a rien de réjouissant. Cela signifie que des millions de personnes ont été victimes d’un système d’assurance et de soins de santé américain qui est tout simplement trop cher et trop complexe pour que la plupart des gens puissent s’y retrouver. Comme NPR et KHN ont signaléplus de la moitié des adultes américains déclarent s’être endettés au cours des cinq dernières années en raison de factures médicales ou dentaires, selon un Sondage KFF. Un quart des adultes ayant une dette de soins de santé doivent plus de 5 000 $. Et environ 1 personne sur 5, quel que soit le montant de sa dette, déclare qu’elle ne s’attend pas à la rembourser un jour.

Le RIP est l’un des seuls moyens pour les patients d’obtenir un allégement immédiat de cette dette, déclare Jim Branscome, l’un des principaux donateurs. Le changement de politique est lent. De nombreux facteurs contribuent à la dette médicale, dit-il, et nombre d’entre eux sont difficiles à résoudre : augmentation des prix des hôpitaux et des médicaments, dépenses personnelles élevées, couverture d’assurance moins généreuse et inégalités raciales croissantes en matière de dette médicale. La pandémie, ajoute Branscome, a exacerbé tout cela.

La « pandémie a tout simplement rendu la tâche beaucoup plus difficile pour les personnes qui accumulent des factures médicales incroyables qui ne sont pas couvertes », déclare Branscome. Il est un défenseur de longue date des pauvres des Appalaches, où il a grandi et où, selon lui, les maladies chroniques aggravent considérablement la dette médicale. Cela sape le point de service en premier lieu, dit-il: « Il y a de la pression et du désespoir. »

Pour Terri Logan, l’ancienne professeure de mathématiques, ses factures médicales impayées se sont ajoutées à une foule d’autres pressions dans sa vie, qui se sont ensuite transformées en anxiété et dépression débilitantes. Maintenant mère célibataire de deux enfants, elle décrit la tension de vivre avec des dettes qui pèsent sur sa tête. Elle a eu des crises de panique, notamment « une douleur qui monte du côté gauche de votre corps et vous donne l’impression que vous êtes sur le point d’avoir un anévrisme et que vous allez vous évanouir », se souvient-elle.

Certains hôpitaux disent vouloir atténuer ce cycle destructeur pour leurs patients. Système de santé Heywood dans le Massachusetts a fait don de 800 000 $ de dette médicale à RIP en janviercédant essentiellement le contrôle de cette dette, en partie parce que les patients ayant des factures impayées évitaient de se faire soigner.

« Nous voulions éliminer au moins un facteur de stress d’évitement pour amener les gens à entrer pour obtenir les soins dont ils ont besoin », explique Dawn Casavant, chef de la philanthropie chez Heywood. De plus, dit-elle, « il est probable que cette dette n’aurait pas été recouvrée de toute façon ».

La dette médicale qui a suivi Logan pendant tant d’années a assombri son esprit. « Je ne sais pas, je viens de perdre mon mojo », dit-elle. « Mais je suis un peu en train de le trouver », ajoute-t-elle.

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La dette médicale qui a suivi Logan pendant tant d’années a assombri son esprit. « Je ne sais pas, je viens de perdre mon mojo », dit-elle. « Mais je suis un peu en train de le trouver », ajoute-t-elle.

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Une critique de l’approche de RIP a été qu’elle n’est pas préventive ; le groupe se précipite après ce qui peut être des années de stress financier et des cotes de crédit détruites qui ont nui aux chances des patients de louer des appartements ou d’obtenir des prêts automobiles. (Les trois principales agences de notation ont récemment changements annoncés à la façon dont ils déclareront la dette médicale, réduisant dans une certaine mesure son préjudice aux cotes de crédit. Cependant, les consommateurs contractent souvent des deuxièmes hypothèques ou des cartes de crédit pour payer les services médicaux.)

« Beaucoup de dégâts auront été causés au moment où ils viendront soulager cette dette », déclare Mark Rukavina, directeur de programme pour Community Catalyst, un groupe de défense des consommateurs.

Rukavina dit que les lois des États devraient obliger les hôpitaux à mieux utiliser leurs programmes d’aide financière pour aider les patients. « Les hôpitaux ne devraient pas être payés », dit-il. « En gros : ne récompensez pas les mauvais comportements. »

La plupart des hôpitaux du pays sont à but non lucratif et en échange de ce statut fiscal, ils sont tenus d’offrir des programmes d’avantages communautaires, y compris ce que l’on appelle souvent des «soins caritatifs». Selon l’hôpital, ces programmes réduisent les coûts pour les patients qui gagnent jusqu’à deux à trois fois le seuil de pauvreté fédéral. Mais de nombreux patients éligibles ne découvrent jamais les soins caritatifs – ou ne sont pas informés. Ils sont facturés à plein tarif, puis traqués par des agences de recouvrement lorsqu’ils ne paient pas.

Récemment, RIP a également commencé à essayer de changer cela.

Le PDG de RIP, Sesso, a déclaré que le groupe conseillait les hôpitaux sur la manière d’améliorer leurs systèmes financiers internes afin de mieux filtrer les patients éligibles aux soins caritatifs – essentiellement, en empêchant les gens de contracter des dettes en premier lieu. En fin de compte, c’est un bien meilleur résultat, dit-elle.

« Nous préférons que les hôpitaux réduisent la nécessité de notre travail à l’arrière », dit-elle. « Je dirais que les hôpitaux sont ouverts aux commentaires, mais ils sont aussi un peu aveugles à quel point certaines de leurs approches d’aide financière fonctionnent mal. »

Terri Logan dit que personne ne lui a mentionné les programmes de soins caritatifs ou d’aide financière lorsqu’elle a accouché. Logan n’a pas non plus réalisé qu’il existait une aide pour des personnes comme elle, des personnes ayant un emploi et une assurance maladie mais qui gagnent juste assez d’argent pour ne pas avoir droit à une aide comme des coupons alimentaires.

La dette l’a assombrie, assombrissant ses esprits. « Je ne sais pas, je viens de perdre mon mojo », dit-elle. « Mais je suis un peu en train de le trouver », ajoute-t-elle. La liberté retrouvée de Logan vis-à-vis des dettes médicales ravive un rêve longtemps endormi de chanter sur scène.

Sa première représentation est prévue pour cet été.