Un nouveau vaccin contre la poliomyélite pourrait lutter contre sa résurgence

Je récent retour de la poliomyélite a frappé comme un coup de tonnerre épidémiologique. C’est en 1979 que la poliomyélite a été officiellement déclarée éradiquée aux États-Unis – une première étape dans un effort multigénérationnel visant à éradiquer la maladie dans le monde. Le 21 juillet, cependant, le Département de la santé de l’État de New York a annoncé un cas de poliomyélite chez un homme non vacciné dans le comté de Rockland, et depuis lors, le poliovirus circulant a été trouvé dans les eaux usées là-bas et dans le comté voisin d’Orange, ainsi qu’à New York. À Londres, le virus a également été trouvé dans les eaux usées en février, et à Jérusalem, un cas de la maladie est apparu le même mois.

Les trois cas, bien qu’apparemment isolés, indiquent une tendance inquiétante, qui va à l’encontre de plus de trois décennies de progrès dans l’éradication de la maladie. En 1988, la poliomyélite était endémique dans 125 pays et entraînait chaque année la mort ou la paralysie de 350 000 personnes, principalement des enfants, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Mais grâce à une campagne de vaccination massive de l’OMS, du Rotary International, de l’UNICEF, des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, et bien d’autres, la poliomyélite est désormais endémique dans seulement deux pays – l’Afghanistan et le Pakistan – qui ont connu seulement 18 cas entre eux jusqu’ici cette année.

La poliomyélite, cependant, recule et les responsables de la santé sont désormais en alerte face à ce que Paul Andino-Pavlovsky, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Californie à San Francisco, appelle une “épidémie silencieuse” de la maladie dans le monde. . “Ce n’est que la pointe de l’iceberg”, prévient-il.

Yvonne Moldanado, professeur de santé mondiale et de maladies infectieuses à la Stanford University School of Medicine, ajoute : « Le cas que nous avons vu [in New York] était inhabituel mais un drapeau rouge que nous devons être à l’affût des épidémies potentielles. Nous courons le risque de développer davantage de cas de maladie paralytique.

La mauvaise nouvelle est que la poliomyélite nous traque à nouveau. La bonne nouvelle est que l’année dernière, un nouveau vaccin a été ajouté à l’arsenal des vaccins antipoliomyélitiques existants – un vaccin qui, correctement déployé, pourrait stopper une nouvelle épidémie mondiale de poliomyélite avant qu’elle ne puisse commencer. Quoi qu’il en soit, la réapparition de la maladie a soulevé une foule de défis, qui doivent tous être relevés si nous voulons contenir la poliomyélite.

Qu’y a-t-il derrière l’épidémie actuelle ?

De multiples facteurs ont joué un rôle dans le retour de la poliomyélite, dont le moindre n’est pas la complaisance, en particulier aux États-Unis et dans d’autres pays développés. Lorsqu’une majorité de personnes vivantes n’ont jamais rencontré un cas d’une maladie donnée, il est facile de l’oublier. « Les gens ne se souviennent pas de la poliomyélite, ils ne la voient pas », déclare Ian Lipkin, professeur d’épidémiologie à la Mailman School of Public Health de l’Université Columbia. “Il y a quelque chose dans notre espèce qui nous permet d’oublier l’importance de ces choses.”

Cela peut conduire à une lente érosion de la conformité aux vaccins, ce que les chiffres confirment aux États-Unis. Dans tout le pays, 92,6 % des enfants sont entièrement vaccinés contre la poliomyélite à l’âge de 2 ans. D’après le CDC. D’une manière générale, c’est un chiffre encourageant, mais les taux de vaccination varient d’un État à l’autre et même d’un comté à l’autre. En Oklahoma, par exemple, les taux de vaccination contre la polio ne sont que de 79,5 % et en Caroline du Sud, ce chiffre est de 80,3 %. Dans le code postal du comté de Rockland où le cas de poliomyélite est apparu en juin, le taux de vaccination est à un niveau alarmant de 37,3 %.

La pandémie de COVID-19 a également joué un rôle dans le retour de la maladie. « À l’ère de la COVID, les familles ne voyaient pas leur médecin ou leur pédiatre aussi souvent qu’elles le feraient normalement », explique le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses à la Vanderbilt University School of Medicine à Nashville, Tennessee. « Cela a entraîné des enfants prendre du retard dans leurs calendriers de vaccination de routine.

Selon Moldanado, la baisse a été minime, avec une baisse de seulement 1 % des taux de vaccination contre la poliomyélite chez les enfants depuis le début de la pandémie. Mais lorsqu’il s’agit de maladies infectieuses, même un seul pour cent peut avoir beaucoup d’importance. “Cela se traduit par des dizaines de milliers d’enfants qui ne sont pas complètement vaccinés”, dit Moldanado, “et ces enfants sont à risque de maladies qui ne devraient vraiment pas exister dans des pays bien nantis”.

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Le paradoxe du vaccin

L’ironie du retour de la poliomyélite est que la campagne de vaccination elle-même Estimations du CDC a évité 16 millions de cas de paralysie et 1,5 million de décès depuis 1988 est également en partie responsable de la nouvelle résurgence. Il existe deux types de vaccins contre la poliomyélite. Le premier, connu sous le nom de vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI) – administré par injection – utilise un virus tué pour familiariser le corps avec la maladie et le préparer à reconnaître et à attaquer un virus vivant s’il le rencontre un jour. L’autre, connu sous le nom de vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) – administré par voie orale – utilise un virus atténué ou affaibli qui peut faire le même travail d’amorçage du système immunitaire, sans réellement provoquer la maladie. L’avantage du VPO est qu’il est plus facile et moins cher à administrer, c’est pourquoi il est utilisé dans les campagnes mondiales d’éradication. Le gros inconvénient est qu’en de rares occasions, le vaccin affaibli peut revenir à sa souche virulente. Cela peut potentiellement conduire à la maladie chez la personne qui a reçu le vaccin, et même si ce n’est pas le cas, le virus revigoré est excrété dans les matières fécales, pénètre dans les eaux usées et infecte potentiellement d’autres personnes. Pour cette raison, les États-Unis sont passés exclusivement au VPI en 2000, même si les cas de réversion virale étaient extrêmement rares.

“L’estimation brute était qu’une dose de vaccin oral administrée sur 3 millions conduirait à un cas de poliomyélite aux États-Unis avant 2000”, a déclaré Schaffner. “C’est rare, mais ce n’est pas sans conséquence.”

En effet ce n’est pas le cas. Le séquençage génétique a révélé que le virus qui a causé les cas récents à New York et à Jérusalem et qui a été trouvé dans les eaux usées de Londres était ce que l’on appelle le poliovirus circulant dérivé d’un vaccin (cVDPV). Jusqu’à présent cette année, le cVDPV a entraîné 535 autres cas de poliomyélite dans 18 autres pays, selon l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (IMEP).

Mais l’IPV a aussi ses problèmes, en plus de sa relative difficulté d’administration. Le VPO, puisqu’il est pris par voie orale, établit ce qu’on appelle l’immunité intestinale. En supposant que la personne qui reçoit le vaccin ne fait pas partie des quelques malchanceux chez qui le virus revient à sa forme virulente, il n’y a pas de réplication virale dans le système intestinal et donc pas de virus excrété dans les selles. Le VPI protège le receveur de ne jamais contracter la poliomyélite, mais n’empêche pas la réplication intestinale et la propagation si cette personne attrape un PVDVc.

Andino-Pavlovsky pense que l’échantillonnage des eaux usées dans n’importe quelle partie du monde où le VPI est utilisé révélerait probablement certains poliovirus circulants dérivés de vaccins que les bénéficiaires du VPI ont contractés, reproduits et excrétés, mettant en danger les personnes non vaccinées. “En Europe, en Amérique, en Australie – partout où les gens utilisent le vaccin inactivé – c’est probable”, dit-il.

Un nouveau vaccin

Même avec les inconvénients des deux vaccins, il est évidemment préférable de se faire vacciner que de ne pas se faire vacciner, puisque tous les vaccinés sont protégés contre la poliomyélite symptomatique. Mais le VPO et le VPI existent dans un état de tension, l’un produisant un virus dérivé d’un vaccin et l’autre contribuant à sa propagation. Pour cette raison, l’OMS et d’autres organisations mondiales de santé appellent à un éventuel passage au VPI exclusivement – une décision qui signifierait qu’il n’y aurait aucun virus dérivé du vaccin à attraper et à éliminer du tout.

“Nous devons arrêter de transmettre le virus vivant pour qu’il cesse de circuler”, déclare Moldanado.

Cela, cependant, n’est pas pratique pour le moment – pas tant qu’il y a encore des millions de bébés et d’enfants qui ont besoin de vaccins dans le monde en développement, où le VPI reste trop cher et où les vaccinateurs qualifiés qui peuvent administrer les injections sont beaucoup moins nombreux que les agents de terrain. qui nécessitent peu de formation spéciale pour administrer des gouttes dans la bouche. En guise de palliatif, l’OMS, la Fondation Bill et Melinda Gates et le National Institute for Biological Standards and Control du Royaume-Uni se sont réunis pour développer un nouveau vaccin oral beaucoup plus stable que les versions précédentes, réduisant ainsi la probabilité que le virus atténué soit utilisé. dans les gouttes revenant toujours à son état virulent.

Andino-Pavlovsky, qui faisait partie de l’équipe qui a conçu le vaccin, explique qu’il fonctionne en ciblant l’endroit du génome viral qui est responsable du retour à la virulence. Dans les VPO existants, cette partie du génome n’a besoin de subir qu’une seule mutation pour passer d’inoffensive à dangereuse.

“Ce que nous avons essentiellement fait, c’est modifier cette séquence”, dit-il, “afin qu’une mutation ponctuelle unique ne puisse pas provoquer de réversion ; un virus doit maintenant subir quatre ou cinq changements différents avant d’acquérir un phénotype plus virulent. Fondamentalement, c’est un jeu de nombres. Comme Andino-Pavlovsky l’a décrit plus tôt au journal La nature“C’est comme mettre le virus dans une cage évolutive.”

Le vaccin qui contient ce virus en cage a été utilisé fin 2021 et jusqu’à présent, dit Andino-Pavlovsky, plus de 180 millions de doses ont été administrées dans 13 pays. “Le nouveau vaccin est aussi efficace que le précédent pour générer une immunité”, dit-il, “[and is] capable d’arrêter l’épidémie silencieuse.

L’objectif, en fin de compte, est de conduire la poliomyélite vers l’extinction – comme la variole l’a été en 1980 – avec une élimination lente de tous les VPO, l’utilisation universelle du VPI et l’éradication de toute forme de poliovirus circulant partout dans le monde. Le retour actuel de la maladie nous rappelle que ce travail n’est pas près d’être terminé. Jusqu’à ce qu’il le soit, un vieux fléau nous hantera à nouveau.

Écrire à Jeffrey Kluger à jeffrey.kluger@time.com.