Un professeur d’histoire de l’U de C et un jeune immigrant africain s’associent pour écrire un roman sur un « mauvais endroit avec de bons enseignements »

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Warren Elofson était sur le toit de sa cabane en Colombie-Britannique avec Jonah Weyessa lorsque la première lueur d’inspiration pour le roman Slum City Africa est née.

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Elofson, professeur d’histoire à l’Université de Calgary, avait embauché Weyessa et un ami pour aider à poser des bardeaux sur le toit en 2018. Weyessa, écrivain et cinéaste et ancienne star du basketball universitaire, a finalement dit à Elofson qu’il avait passé une bonne partie de son enfance à Kibera, au Kenya, qui est décrit au dos du livre comme « l’un des bidonvilles les plus sales, les plus dangereux et les plus notoires du monde ».

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« J’ai dit ‘Ça a dû être terrible. C’est un monde assez sombre, c’est un bidonville », dit Elofson. « Il a dit ‘En fait, j’ai plutôt aimé ça.' »

Weyessa, qui est né en Éthiopie avant de déménager avec sa famille lorsqu’il était enfant au Kenya, puis à Calgary en 2007, était jeune lorsqu’il vivait à Kibera. Il admet donc que ses souvenirs peuvent être légèrement « romancés ». Mais ce dont il se souvient le plus de son environnement n’était pas les bidonvilles, la violence ou le danger, c’était la communauté et la sécurité dans un nouveau monde qui semblait particulièrement étranger à un enfant de la ferme.

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« C’était un environnement très communautaire », explique Weyessa, dans une interview Zoom conjointe avec Elofson avec Postmedia. « Je me sentais en sécurité. En juxtaposant cela avec l’endroit où j’ai grandi (à Calgary – la région de Forest Lawn ou la région de Douvres – au Kenya, c’était un monde complètement différent. Je me souviens de ma mère quand elle allait dans diverses églises (au Kenya) pour prendre de la nourriture ou autre chose, elle me laissait avec un voisin. Un voisin s’occupait de huit enfants à la fois. Tout le monde veillait les uns sur les autres. Dans le même espace, il y avait aussi beaucoup d’autres réfugiés. C’était comme si tout le monde avait les uns derrière les autres parce que vous deviez vous soutenir mutuellement pour survivre.

Slum City Africa, qu’Elofson et Weyessa ont écrit ensemble, a pour sous-titre : « Un très mauvais endroit avec de bons enseignements ». Bien que le livre puisse à bien des égards ressembler à un mémoire direct, il s’agit d’un récit fictif des expériences vécues par la famille de Weyessa et de nombreux autres réfugiés à Kibera. Le roman commence avec Barisso, un agriculteur du pays du blé d’Oromia, en Éthiopie, avec sa femme Mahret et ses deux jeunes fils, Gamada et Berhanu, vivant une existence «raisonnablement satisfaisante». Mais ils sont finalement contraints de déménager à Kibera et une grande partie du roman se concentre sur l’évolution de Mahret, qui doit protéger ses fils d’un monde urbain de fusillades, d’agressions sexuelles et d’exploitation d’enfants et s’appuyer sur une communauté composée de différentes cultures et religions. .

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Elofson a déclaré que la décision de faire de Slum City Africa un roman plutôt qu’un mémoire était de s’assurer que le récit comprenait tous les aspects que les auteurs voulaient exprimer.

« Nous avions besoin de plus d’histoires que nous ne pouvions obtenir avec quelques semaines de conversation avec Jonah », dit-il. «Il y a toutes sortes d’autres choses qui se sont produites là-bas que je voulais aborder et tout cela n’est pas arrivé à sa famille. Donc, ce que nous disons à propos de ce roman, c’est que tout s’est passé, mais tout n’est pas arrivé à sa famille. J’appelle ça un roman historique parce qu’historiquement tout est correct.

Cela dit, le roman est destiné à transmettre l’existence intime et quotidienne de ces familles plutôt que de mettre l’accent sur des problèmes plus larges ayant un impact sur Kibera ou l’Afrique en général.

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« Principalement, nous sommes allés faire énormément de recherches pour découvrir à quoi ressemblait l’arrière-plan », a déclaré Elofson. « Ce que nous avons fait, c’est reproduire le monde dans lequel vivait Jonah et c’est vraiment tout ce que nous voulions faire. Nous ne voulions pas montrer quoi que ce soit qui se passait à ce moment-là, ce que nous voulions faire, c’était peindre l’histoire de ce que c’était que de vivre là-bas de façon régulière.

Pour Weyessa, le roman lui a permis non seulement de réfléchir sur son enfance, mais de voir cette histoire à travers les yeux de ses parents, qui vivent toujours à Calgary. Une partie de la recherche, en fait, consistait à interroger sa mère et son père pour « voir le monde à travers leur objectif, puis voir le monde à travers mon objectif et voir comment cela s’est aligné ».

«Ce sont deux mondes différents: regarder en arrière d’un point de vue adulte et le regarder en tant qu’enfant», explique Weyessa, qui a joué au basket-ball à l’Université de l’Alberta, a étudié le génie électrique et a récemment cofondé une start-up de technologie sportive depuis son arrivée en Canada.

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L’épouse et mère Mahret est au centre du roman. Son personnage et d’autres mères de Slum City Africa montrent à quel point la survie d’une famille reposait sur la force et la résilience des femmes.

En tant qu’écrivain de non-fiction, Elofson a écrit des livres sur la frontière ouest du Canada et a déclaré qu’il voyait des similitudes entre les communautés multiculturelles et multiethniques de Kibera et celles des colons de l’ouest canadien, qui ont été forcés de compter les uns sur les autres pour survie.

« (Kibera) est un endroit dangereux », dit Elofsan. « Mais c’est un endroit dangereux où les gens peuvent survivre s’ils entrent dans ces complexes communaux et se protègent et s’entraident. »

Slum City Africa: A Very Bad Place with Good Teachings est maintenant disponible.