Une adolescente qui a perdu la moitié de son cerveau très jeune montre le pouvoir de la neuroplasticité : Plans


Mora Leeb place quelques pièces dans un puzzle lors d’un tournoi de puzzle local. La jeune fille de 15 ans a grandi sans le côté gauche de son cerveau après qu’il ait été enlevé quand elle était très jeune.

Seth Leeb


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Mora Leeb place quelques pièces dans un puzzle lors d’un tournoi de puzzle local. La jeune fille de 15 ans a grandi sans le côté gauche de son cerveau après qu’il ait été enlevé quand elle était très jeune.

Seth Leeb

Chez la plupart des gens, la parole et le langage vivent dans l’hémisphère gauche du cerveau. Mora Leeb n’est pas la plupart des gens.

Quand elle avait 9 mois, les chirurgiens lui ont retiré le côté gauche de son cerveau. Pourtant, à 15 ans, Mora joue au football, raconte des blagues, se fait faire les ongles et, à bien des égards, vit la vie d’une adolescente typique.

“Je peux être décrite comme une fille au verre à moitié plein”, dit-elle en prononçant chaque mot avec soin et sans inflexion. Son discours lent et sans cadence est l’un des signes d’un cerveau qui a dû réorganiser ses circuits langagiers.

Pourtant, à un degré remarquable, l’hémisphère droit de Mora a assumé des tâches habituellement effectuées sur le côté gauche. C’est une version extrême de la plasticité cérébrale, le processus qui permet à un cerveau de modifier ses connexions pour s’adapter à de nouvelles circonstances.

On pense que la plasticité cérébrale sous-tend l’apprentissage, la mémoire et le développement de la petite enfance. C’est aussi la façon dont le cerveau révise ses circuits pour aider à se remettre d’une lésion cérébrale – ou, dans le cas de Mora, de la perte d’un hémisphère entier.

Les scientifiques espèrent qu’en comprenant le cerveau de personnes comme Mora, ils pourront trouver des moyens d’aider les autres à se remettre d’un accident vasculaire cérébral ou d’une lésion cérébrale traumatique. Ils espèrent également mieux comprendre pourquoi les très jeunes cerveaux sont si plastiques.

Une blessure avant la naissance

Au cours du troisième trimestre de la grossesse d’Ann Leeb, l’enfant qu’elle portait a eu un grave accident vasculaire cérébral du côté gauche de son cerveau. Personne ne le savait à l’époque.

Mora est née en septembre 2007. Et pendant les premiers mois, elle ressemblait à un bébé typique. Elle a souri et s’est retournée, comme prévu.

“Et puis, pendant la période des fêtes de 2007, tous ces jalons se sont en quelque sorte arrêtés”, se souvient Leeb.

Début 2008, Mora a commencé à avoir des crises d’épilepsie qui sont devenues de plus en plus fréquentes. “Il y en avait 20 en une minute, puis il y en avait des centaines par jour”, explique Leeb.

Les médecins ont ordonné une IRM du cerveau de Mora. Ils ont montré l’image à Ann et à son mari, Seth.

“Seth et moi n’avons aucune formation en médecine”, dit Leeb. “Mais vous n’en aviez tout simplement pas besoin pour lire cette IRM. La moitié de son cerveau était éclairée et l’autre moitié de son cerveau était essentiellement grise.”

La plupart des cellules de son hémisphère gauche étaient mortes. Ceux qui restaient lui causaient des crises incessantes. Les Leeb ont donc voyagé de leur domicile à South Orange, New Jersey, à la clinique de Cleveland, où Dr William Bingaman effectué un hémisphérectomiequi enlève la plupart des tissus d’un côté du cerveau.

« Fondamentalement, la chirurgie a créé un nouveau-né », dit Leeb. “Elle ne pouvait plus se retourner. Elle ne pouvait plus sourire. C’était presque comme un redémarrage.”

L’organisation d’un cerveau humain typique est controlatérale, ce qui signifie que le côté gauche du cerveau est connecté aux nerfs moteurs et sensoriels contrôlant le côté droit du corps. Donc Mora a d’abord été paralysée du côté droit.

Les cerveaux humains sont aussi latéralisé, ce qui permet à chaque hémisphère de se spécialiser dans le traitement de certains types d’informations, ou de comportements spécifiques. Mora avait perdu les zones du cerveau gauche qui jouent généralement un rôle essentiel dans la production et la compréhension de la parole. Cela signifiait que son cerveau droit devrait assumer ces tâches si jamais elle devait poursuivre une conversation ou lire un livre.

Les limites supérieures de la plasticité cérébrale

Ann et Seth Leeb savaient que les jeunes enfants qui subissent une hémisphérectomie peuvent souvent prospérer avec seulement la moitié d’un cerveau. Ils se sont donc consacrés à offrir à leur fille les meilleurs services de réadaptation possibles.

Mora a vu un physiatre et un orthophoniste. Elle a suivi une thérapie physique, une ergothérapie et beaucoup d’encouragements de ses parents.

Et peu à peu, Mora a commencé à s’améliorer.

Mora tient une feuille de palmier après avoir enfilé son propre lei pendant des vacances en famille.

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Mora tient une feuille de palmier après avoir enfilé son propre lei pendant des vacances en famille.

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“A 18 mois, elle s’est enfin assise”, dit Leeb. “Et à 23 mois, elle a enfin marché.”

Mora avait 6 ans et demi quand elle a commencé à utiliser des phrases. Au moment où elle a eu sa bat mitzvah, elle a pu faire un bref discours sur la vie avec un demi-cerveau.

Des gens comme Mora représentent les limites supérieures de la plasticité cérébrale humaine parce que leur cerveau a été radicalement modifié très tôt dans la vie – une période où le câblage est encore en cours.

Par exemple, dans un cerveau adulte, les mots sont généralement traités du côté gauche, tandis que les visages sont traités du côté droit.

Mais “votre cerveau ne commence pas par avoir la reconnaissance des mots complètement à gauche et la reconnaissance des visages complètement à droite”, explique Michel Granovetterchercheur à l’Université de Pittsburgh.

Au début, ces deux fonctions critiques semblent se disputer l’espace, dit-il. Pour donner à chacun suffisamment d’espace, le cerveau pousse généralement les mots vers la gauche et les fait face vers la droite.

Sachant cela, Granovetter et d’autres chercheurs ont réfléchi à une question :

“Si cette compétition entre la reconnaissance des mots et la reconnaissance des visages dans le cerveau se joue sur le développement, et si un seul hémisphère était disponible, que pourrions-nous voir ?” dit Granovetter. « Un hémisphère peut-il supporter le fardeau de deux ?

L’existence de gens comme Mora suggérait que c’était possible. Mais les scientifiques n’avaient pas fait grand-chose pour étudier le phénomène.

Une étude des capacités du demi-cerveau

Alors Granovetter et une équipe de scientifiques ont entrepris d’étudier la reconnaissance des visages et des mots chez 40 personnes, âgées de 6 à 38 ans, qui avaient perdu la moitié de leur cerveau au début de leur vie. Mora était l’un d’entre eux.

Ann et Seth Leeb ont entendu parler de l’étude par le Alliance de chirurgie de l’épilepsie pédiatrique, un groupe formé par un couple dont le fils a subi une hémisphérectomie. Les Leeb ont encouragé leur fille à participer, en partie pour aider d’autres personnes atteintes de lésions cérébrales, mais aussi pour en savoir plus sur le cerveau de Mora.

“Nous étions très excités, en fait, de voir, peut-être, où les choses ont migré dans le cerveau”, dit Leeb.

Les chercheurs savaient que lorsque les adultes subissent une blessure d’un côté du cerveau, cela entraîne souvent une déficience permanente. Un accident vasculaire cérébral du côté droit a tendance à altérer la reconnaissance faciale, tandis qu’un accident vasculaire cérébral du côté gauche a tendance à affecter la parole et le langage d’une personne.

L’équipe s’attendait donc à trouver d’énormes déficits chez les personnes qui avaient perdu tout un hémisphère.

“A notre grande surprise, nous avons constaté que ce n’était absolument pas vrai”, déclare Marlène Behrmann de l’Université Carnegie Mellon. “Que l’hémisphère gauche ou droit soit préservé, ces enfants peuvent reconnaître à la fois les visages et les mots.”

Mais pas aussi bien que les personnes d’âge similaire avec deux hémisphères intacts. Les participants à l’étude ont identifié les mots et les visages avec une précision d’environ 80 %. Un groupe témoin était en moyenne de 90 % ou plus.

Le résultat suggère que les hémisphères restants ont été recâblés pour préserver les deux fonctions, plutôt que de favoriser la fonction habituellement trouvée de ce côté. Cela montre également qu’un demi-cerveau ne peut pas reproduire pleinement les capacités d’un cerveau complet.

Mora, par exemple, a certaines limites, explique le Dr Lisa Shulman, pédiatre en neurodéveloppement à l’hôpital pour enfants de Montefiore à New York.

“Elle parle et traite [words] très lentement,” dit Shulman, “Et elle a une qualité presque télégraphique dans son discours : un – mot – à – la – fois.”

C’est courant chez les personnes de tous âges qui ont une blessure au côté gauche du cerveau, dit Shulman. “Lorsque vous perdez ce côté gauche, qui contrôle une grande partie du fonctionnement moteur, cela peut avoir un impact sur la bouche, la langue, le palais – comment toutes ces choses entrent en jeu.”

Mora reste également faible du côté droit de son corps et a parfois du mal à détecter les nuances dans le langage.

Un mélange de forces et de faiblesses

Lors d’un entretien avec Mora, ses capacités et ses déficits étaient apparents. Tout comme sa personnalité extravertie et sa curiosité pour le monde.

Mora a commencé par me raconter une blague : “Comment fait-on un stand de hot-dogs ?” elle demande. “Vous lui enlevez sa chaise.”

C’est une simple punchline, livrée avec un jeu de mots qu’un élève de deuxième année obtiendrait probablement. Mais utiliser des jeux de mots nécessite une compréhension assez sophistiquée du langage.

Plus tard, quand j’interroge Mora sur son discours de bat mitzvah, elle parle de décrire son approche de la vie à travers des idiomes comme “verre à moitié plein” et “verres roses”.

Les deux exemples montrent comment Mora, à 15 ans, continue de franchir des étapes développementales et linguistiques, malgré un démarrage lent.

Mais pendant l’entretien, Mora avait parfois besoin d’invites de sa mère pour comprendre les questions. Et son discours, parfois, était hésitant et indistinct.

Sa dernière question, cependant, était claire et nette : après que j’ai expliqué que son histoire sera à la radio, elle demande : “Quand ?”

L’avenir d’une fille à moitié pleine

Mora Leeb, qui n’utilisait pas de phrases avant l’âge de 6 ans et demi, adore maintenant regarder des jeux télévisés impliquant des mots et des phrases.

“N’appelez pas chez nous entre sept et huit heures du soir, car nous sommes des fans dévoués de Jeopardy et de Wheel of Fortune”, déclare Ann Leeb.

Mora a également dépassé les espoirs des médecins et des thérapeutes qui ont travaillé avec elle au fil des ans.

“Chaque fois que je la vois, elle a fait quelque chose que je n’aurais pas pu imaginer quand je l’ai rencontrée pour la première fois”, a déclaré Shulman.

L’une de ces choses, dit Shulman, est de développer une personnalité à part entière – une fille qui aime jouer au ping-pong, se faire coiffer en tresses françaises et qui répond parfois à sa mère.

“J’ai du mal à être la mère d’un adolescent”, dit Leeb. “Le matin, elle ne veut pas sortir du lit. Le soir, elle ne veut pas se coucher.”

Ce que les scientifiques veulent encore savoir, c’est précisément ce qui a permis au cerveau de Mora de se recâbler si largement. Était-ce son âge ? Les années de thérapie intensive ? Un facteur biologique non découvert ?

Une chose est claire : comprendre la base de ce type de plasticité extrême, disent-ils, pourrait aider des millions de personnes dont le cerveau essaie encore de se remettre d’un accident vasculaire cérébral, d’une tumeur ou d’une blessure traumatique. Et Mora aide les scientifiques à approfondir leur compréhension, simplement en étant elle-même.



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