Vaccins contre la poliomyélite : ce qu’il faut savoir et comment se protéger
BAvant cette année, la polio ne semblait pas être une menace urgente. La maladie a été éradiquée aux États-Unis en 1979, et grâce à une campagne mondiale de vaccination, il est endémique (bien que loin d’être répandue) dans seulement deux pays—Pakistan et Afghanistan.
Mais le calcul a changé en 2022. En juillet, un homme non vacciné dans l’État de New York poliomyélite contractée. Et cette année, le poliovirus a circulé dans les eaux usées à Londres, à Jérusalem et, pas plus tard que le 28 octobre, à New York et dans plusieurs comtés environnants. « Les personnes non vaccinées et sous-vaccinées dans ces régions sont à risque de paralysie », ont écrit les chercheurs dans un rapport annonçant les nouvelles découvertes de New York. Toute personne entrant dans cette catégorie « devrait terminer la série de vaccinations dès que possible ».
Paradoxalement cependant, l’un des deux types de vaccins contre la poliomyélite joue un rôle dans la propagation récente. Pour lutter contre l’épidémie, le gouvernement américain envisage de déployer une troisième variété de vaccins. Voici ce que vous devez savoir sur les deux différents vaccins contre la poliomyélite, le nouveau à l’horizon et comment assurer la sécurité de votre famille.
Les différences entre les deux vaccins contre la poliomyélite
Le premier vaccin antipoliomyélitique, développé par le Dr Jonas Salk et approuvé aux États-Unis en 1955, est connu sous le nom de vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI). Il est administré par injection et utilise un poliovirus tué pour familiariser le système immunitaire avec la maladie et le préparer à reconnaître un virus sauvage vivant s’il devait en rencontrer un.
Le second, mis au point par le Dr Albert Sabin et approuvé aux États-Unis en 1963, est connu sous le nom de vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) et utilise une souche atténuée ou affaiblie du virus : une souche qui ne peut pas causer de maladie mais qui peut faire le même travail d’amorçage du système immunitaire que l’IPV.
Le VPO a deux grands avantages : il est plus facile et moins cher à administrer — avec seulement quelques gouttes sur la langue — que le VPI. C’est pourquoi il a été le vaccin de choix pour la Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (GPEI) – un consortium composé du Rotary International, de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), de l’UNICEF, du CDC, etc. – et d’autres organisations de santé menant des campagnes internationales de vaccination de masse. Mais cela a aussi un inconvénient. En de rares occasions, le virus vivant contenu dans le VPO peut redevenir virulent, provoquant soit la poliomyélite chez la personne qui a reçu les gouttes, soit s’excrétant dans ses excréments et se propageant dans l’environnement. Des traces infimes de matières fécales sur les mains ou les surfaces, même après le lavage des mains, peuvent suffire à transmettre le virus dans les rares cas où cette excrétion se produit. Jusqu’à présent en 2022, il y a eu 555 cas de poliomyélite dans 21 pays causés par ce que l’on appelle le poliovirus circulant dérivé d’un vaccin (PVDVc), selon IMEP. Pour cette raison, les États-Unis ont progressivement supprimé l’utilisation du VPO en 2000. Mais une grande partie du reste du monde l’utilise encore.
« Dans les pays où ils continuent d’utiliser le VPO », explique le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses à la Vanderbilt University School of Medicine, « vous avez plus de cas de poliomyélite liés au vaccin qu’au virus sauvage ».
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Rien de tout cela ne signifie que le VPO est plus une menace qu’une aubaine. Le retour à la virulence est rare – se produisant dans environ un sur trois millions de doses administrées, selon Schaffner – et tous les cas de retour ne conduisent pas à un cas de poliomyélite. Depuis que l’IMEP a commencé ses travaux en 1988, on estime que le VPO a évité 16 millions de cas de paralysie et 1,5 million de décès. Pourtant, le virus qui a infecté l’homme du comté de Rockland et qui s’est retrouvé dans les eaux usées de New York n’est que ce type de virus dérivé d’un vaccin, vraisemblablement transporté dans le pays par quelqu’un d’une partie du monde qui utilise le VPO. Les souches London et Jerusalem sont également génétiquement liées à la souche New York, suggérant une origine OPV.
Mais le VPI présente également un inconvénient, en plus de la difficulté et des frais d’administration relatifs. Le VPO, puisqu’il est pris par voie orale, confère ce que l’on appelle l’immunité intestinale, ce qui signifie qu’en supposant qu’une personne qui reçoit le vaccin ne fait pas partie des quelques malheureux chez qui le virus redevient virulent, il n’y a pas de réplication virale dans le système intestinal et donc pas d’excrétion dans les matières fécales, même si cette personne a récupéré un cVDPV de quelqu’un d’autre. Le VPI n’établit pas d’immunité intestinale ; le vaccin peut empêcher à jamais une personne qui reçoit le vaccin de contracter la poliomyélite, mais il n’empêche pas la réplication intestinale si cette personne contracte un PVDVc. Cela présente un danger, car la personne vaccinée par le VPI pourrait alors propager davantage le PVDVc.
Ce dont on a besoin depuis longtemps, c’est d’un nouveau vaccin oral : un vaccin qui établit une immunité intestinale mais qui est beaucoup moins susceptible de revenir à la virulence. Et un tel vaccin existe maintenant.
Le nouveau vaccin antipoliomyélitique oral
En 2021, des chercheurs travaillant avec la Fondation Bill et Melinda Gates ; le National Institute for Biological Standard and Control (NIBSC) au Royaume-Uni ; l’Université de Californie, San Francisco; et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a développé un nouveau vaccin antipoliomyélitique oral connu sous le nom de nVPO2. (Le « 2 » dans le nom signifie qu’il cible spécifiquement la souche de type 2 de la poliomyélite, la seule restante des trois souches qui existaient autrefois. Les types 1 et 3 ont été éradiqués.) Le vaccin nVPO2, qui n’est pas encore approuvé pour une utilisation aux États-Unis – comprend un virus atténué génétiquement modifié pour être beaucoup plus stable que celui utilisé dans le VPO existant. Plutôt que de devoir subir une seule mutation pour revenir à la virulence, le virus du nVPO2 doit muter jusqu’à cinq points différents de son génome avant de pouvoir présenter un danger.
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« C’est un virus qui peut encore accumuler des mutations comme n’importe quel virus », explique Raul-Andino Pavlovsky, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Californie à San Francisco, qui a participé au développement du vaccin. « Mais il est un peu paralysé, il n’évolue donc pas aussi rapidement que le vaccin antipoliomyélitique oral d’origine, et il est donc plus sûr. »
Beaucoup plus sûr, en fait. « Nous avons incorporé des modifications pour le rendre plus fidèle lors de la copie », explique Andrew Macadam, scientifique principal au NIBSC, qui a également travaillé sur le nouveau vaccin. « Avec notre virus, nous n’avons jamais vu de retour à la virulence dans les tests in vitro, chez les animaux ou chez les humains. » En mars 2021, le nouveau vaccin a été mis en œuvre pour la première fois en Afrique, et depuis lors, 500 millions de doses ont été administrées, notamment en Afrique, en Afghanistan et au Pakistan. Pendant ce temps, dit Macadam, « il n’y a pas eu un seul cas vérifié de poliomyélite associée au vaccin. [with the nOPV2].”
Comment se protéger de la poliomyélite
A l’heure actuelle, le VPI reste le meilleur moyen de se protéger ainsi que sa famille. Actuellement, 92,5 % des enfants américains ont reçu les 3 doses prescrites de vaccins à l’âge de deux ans, D’après le CDC. Mais les taux de vaccination varient considérablement d’un bout à l’autre du pays. Dans l’Idaho, le chiffre est de 86,6 %, par exemple, et dans le district de Columbia, il n’est que de 80,4 %. Dans le code postal dans lequel vit l’homme du comté de Rockland qui a récemment contracté la polio, le taux de vaccination est à un niveau dangereusement bas de 37,3 %. Pour cette raison, le CDC envisage d’autoriser l’utilisation du nouveau vaccin aux États-Unis, dans l’espoir d’endiguer la propagation actuelle du poliovirus dérivé du vaccin en établissant une immunité intestinale chez les personnes qui reçoivent les gouttes de nVPO2. Le nouveau vaccin est peut-être supérieur au VPI en raison de cette couche d’immunité supplémentaire qu’il procure, mais plus de 20 ans de politique vaccinale ne sont pas renversés rapidement – d’autant plus que le VPI a connu un tel succès aux États-Unis – et le gouvernement américain prend c’est le moment de décider s’il faut ou non faire le pas.
« Par prudence, le CDC examine toutes les options pour arrêter la circulation du poliovirus à New York », a déclaré Jannell Routh, chef d’équipe du CDC pour la surveillance nationale de la poliomyélite, dans une déclaration à TIME. Le 19 octobre, a déclaré Routh, le CDC et l’État de New York ont formé un groupe de travail sur la poliomyélite et « ont entamé des discussions préliminaires pour examiner les critères selon lesquels le nVPO2 pourrait être utilisé dans les zones de circulation persistante du poliovirus ». Toute utilisation du nOPV2 nécessiterait une autorisation d’utilisation d’urgence de la part de la FDA, a ajouté Routh.
Ni Routh ni d’autres porte-parole du CDC ne spéculeraient sur le moment où le groupe de travail sur la poliomyélite parviendrait à une conclusion sur l’opportunité de recommander ou non l’utilisation du nVPO2. Pour l’instant, a déclaré Routh, « la vaccination des personnes à risque dans les communautés touchées et environnantes avec le VPI, un vaccin sûr et très efficace, reste la priorité. Trois doses de VPI offrent une protection à 99 % contre les maladies paralytiques causées par une infection par le poliovirus.
Le nVPO2 est nouveau et l’épidémie à New York est encore plus récente. Mais pour le moment, au moins, c’est une vieille prévention qui représente la première ligne dans la protection des personnes vulnérables.
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