Voici pourquoi une variante du SARS-CoV-2 règne toujours en maître : Shots

Une image au microscope électronique montre une particule de SRAS-CoV-2 isolée au début de la pandémie. Cela fait près d’un an que l’omicron a été détecté pour la première fois, et les scientifiques disent que cette branche de l’arbre généalogique des coronavirus est toujours florissante.

NIAID/NIH via AP

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Une image au microscope électronique montre une particule de SRAS-CoV-2 isolée au début de la pandémie. Cela fait près d’un an que l’omicron a été détecté pour la première fois, et les scientifiques disent que cette branche de l’arbre généalogique des coronavirus est toujours florissante.

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Tout au long de la pandémie, le virus qui cause le COVID-19 a évolué rapidement, aveuglant le monde avec une variante après l’autre.

Mais l’Organisation mondiale de la santé n’a pas donné de nom grec à une variante du SRAS-CoV-2 depuis près d’un an, une décision réservée aux nouvelles variantes qui ont ou pourraient avoir des impacts importants sur la santé publique, comme être plus transmissibles ou causer des effets plus graves. maladie.

Cela soulève la question : l’évolution du virus a-t-elle finalement commencé à refluer, le rendant peut-être plus prévisible ?

La réponse – selon une douzaine de biologistes évolutionnistes, virologues et immunologistes interrogés par NPR – est non.

“Le SRAS-CoV-2 continue d’évoluer extrêmement rapidement”, déclare Trevor Bedford, biologiste informatique qui étudie l’évolution des virus au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle. “Il n’y a aucune preuve que l’évolution ralentisse.”

Au lieu de cela, les changements évolutifs les plus conséquents sont restés confinés à la famille omicron, plutôt que d’apparaître dans des variantes entièrement nouvelles.

Alors que les variantes alpha, bêta, gamma et les autres variantes nommées ont fait germer de nouvelles branches sur l’arbre généalogique du SRAS-CoV-2, ces membres ont été éclipsés par la branche omicron, qui est maintenant parsemée d’une pléthore de tiges sous-variantes.

“Les enfants d’omicron – donc les nombreux enfants et cousins ​​​​directs au sein de la famille diversifiée d’omicron – ceux-ci se sont déplacés les uns les autres” en tant que souches dominantes à l’origine de la pandémie, dit Emma Hodcroft, épidémiologiste moléculaire à l’Université de Berne. “Mais cette même famille a dominé” en surpassant d’autres variétés.

Une variante pour les gouverner tous

La couvée d’omicron en constante expansion a maintenu sa domination à travers ce qu’on appelle “évolution convergente — lorsque des entités développent indépendamment des traits similaires en raison de pressions environnementales similaires, selon Manon Ragonnet Croninqui étudie la génétique virale à l’Université de Chicago.

“Nous semblons voir pour la première fois des preuves d’une évolution convergente à grande échelle”, déclare Ragonnet-Cronin. “Nous avons ce que les gens appellent un essaim de virus omicron, qui ont des ancêtres différents au sein d’omicron, mais qui ont le même ensemble de mutations.”

Ces mutations confèrent ces descendants d’omicron avec le pouvoir dont ils ont le plus besoin en ce moment : la capacité de se faufiler au-delà de l’immunité que les gens ont accumulée après avoir été infecté, vacciné, ou les deux.

“Lorsque vous voyez une convergence dans l’évolution, c’est la manière de l’évolution de dire” cette mutation est sélectionnée à plusieurs reprises parce qu’elle est vraiment utile “”, déclare Jesse Bloombiologiste informatique au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle.

Ces mutations dans la protéine de pointe du virus ont augmenté sa capacité à échapper aux anticorps protecteurs et continuent d’infecter un nombre considérable de personnes.

“Ce virus reçoit beaucoup de billets de loterie si vous voulez. Et il semble qu’avec ces nouvelles variantes, ces nouvelles mutations soient comme le jackpot”, déclare Jérémy Kamilimmunologiste à la Louisiana State University.

Les Centers for Disease Control and Prevention sont suivre plus d’une douzaine de sous-variantes d’omicron en ce momenty compris BF.7, BQ.1 et BQ.1.1, dont certains semblent être parmi les plus immunisés à ce jour.

Heureusement, l’immunité que les gens ont accumulée grâce à la vaccination et à l’infection semble toujours protéger le plus contre les maladies graves et la mort.

Mais le plus récent les sous-variantes d’omicron hautement contagieuses pourraient contribuer à provoquer une nouvelle poussée. Ils donnent également au virus de nombreuses chances de se reproduire, de muter et d’évoluer encore plus.

Un arbre généalogique encore plein de surprises ?

Bien que tout cela semble désastreux, la longue période de domination d’omicron donne de l’espoir à certains scientifiques.

Le virus pourrait, dans un scénario relativement optimiste, continuer à évoluer de cette façon pendant longtemps, dérivant dans des directions évolutives plus subtiles comme la grippe, sans changements soudains dans son comportement qui le rendraient plus dangereux.

“Le fait que nous soyons peut-être sortis d’une phase [in the pandemic] où nous recevons des virus complètement nouveaux provenant de différentes parties de l’arbre qui envahissent et dominent pourrait être un signe que nous nous dirigeons vers une sorte d’avenir plus stable pour le virus », déclare Hodcroft.

Mais cela signifierait qu’un grand nombre de personnes attraperaient toujours le virus. Beaucoup tomberaient encore gravement malades, mourraient ou se retrouveraient avec un long COVID. Et parce que le virus est encore si nouveau, il est impossible de savoir comment le virus pourrait évoluer à l’avenir, disent les experts à NPR.

“Nous avons littéralement affaire à un virus complètement nouveau ici”, déclare Christian Andersen, immunologiste chez Scripps Research. “Nous ne savons pas combien d’autres chemins ce virus particulier pourrait avoir. Nous ne savons tout simplement pas à ce stade.”

Il n’y a aucun moyen d’exclure, par exemple, la possibilité qu’une variante radicalement différente puisse réapparaître, peut-être après avoir mijoté à l’intérieur d’une personne dont le système immunitaire est affaibli et qui ne peut pas chasser le virus. Cela permet au virus d’interagir largement avec le système immunitaire humain et de trouver des mutations encore plus avantageuses.

“Je vous garantis qu’il y a des gens qui ont été infectés de manière persistante par delta et alpha qui ont des combinaisons vraiment étranges de mutations”, dit Michel Worobey, biologiste de l’évolution à l’Université de l’Arizona. “Et je suis tout à fait prêt pour un événement de type omicron basé sur delta ou alpha où l’un de ces virus zombies qui ont mijoté chez quelqu’un émerge.”