Pendant plusieurs siècles, la consommation de sucre fut un signe de pouvoir social en Europe, au point de transformer les habitudes d’hygiène et d’imposer un modèle esthétique aujourd’hui inimaginable.
Le sucre comme marqueur social dans l’Europe moderne
Selon Megacurioso, les États-Unis ont importé près de 3,86 millions de tonnes de sucre en 2019, rappelant l’importance historique de cette denrée depuis sa production commencée en 1501. Considéré d’abord comme un remède en Inde, en Grèce ou à Rome, le sucre devint un produit de luxe en Europe.
La conquête des Amériques favorisa l’essor massif des plantations de canne à sucre dans les Caraïbes, fondées sur l’esclavage, notamment au Brésil. À mesure que les quantités augmentaient, les élites européennes consommaient le sucre en excès, au point d’associer dents noircies, caries et dégradation buccale à un statut social élevé.
Un modèle esthétique destructeur et ses conséquences historiques
Avant l’explosion de la consommation de sucre, les peuples britanniques pratiquaient une hygiène bucco-dentaire rigoureuse. L’obsession des classes riches — illustrée par la reine Élisabeth Iʳᵉ — fit reculer ces habitudes : on créa même des dentifrices à base de sucre pour imiter l’apparence « noble » de dents cariées.
Cette tendance, encouragée par la maison Tudor, s’inscrit dans l’ensemble des pratiques dangereuses de l’époque moderne, comme le maquillage au plomb ou les vêtements inflammables. Aujourd’hui, cet épisode éclaire notre compréhension des excès alimentaires actuels et rappelle la nécessité de repenser notre rapport aux produits de consommation.
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