Animaux volants en sécurité depuis 20 ans

Les Bateleurs, une organisation remarquable qui a fêté son 20e anniversaire l’année dernière, coordonne diverses missions de vol dans toute l’Afrique australe en faveur des questions environnementales.

La société à but non lucratif existe grâce à feu Nora Kreher, qui a consacré sa vie à la faune et à la conservation de la nature.

Son ami proche, le regretté Dr Ian Player, l’a décrite comme suit : « Sans aucun doute, l’une des très grandes héroïnes de la lutte pour la conservation. C’était une femme d’un courage indomptable, très intuitive et profondément motivée pour sauver le peu de nature sauvage qui restait en Afrique du Sud.

Kreher a été impliqué dans la soi-disant bataille de Sainte-Lucie, avec Player, d’autres défenseurs de l’environnement et l’ancien président Nelson Mandela, pour arrêter l’exploitation minière sur les dunes des rives orientales du lac Sainte-Lucie.

La zone est maintenant protégée dans le parc de la zone humide d’iSimangaliso, résultat de leur pétition réussie.

Cet événement a fourni l’étincelle qui a finalement conduit à la fondation des Bateleurs, du nom du rapace bien connu.

Player s’est arrangé pour que des journalistes survolent les côtes orientales de Sainte-Lucie pour voir des zones qui auraient été réhabilitées, et Kreher a vu la puissance d’une perspective aérienne en action.

Plus tard, elle et son mari, Roland, se sont rendus en Alaska et ont observé le travail de LightHawk, une organisation américaine dont les pilotes offrent bénévolement leur temps et leurs avions pour des travaux environnementaux et de conservation. Kreher a adoré l’idée et voulait le même outil de conservation pour l’Afrique du Sud.

Elle s’est mise au travail et The Bateleurs – ‘Flying for the Environment in Africa’ – est né le 8 septembre 1998.

Jusqu’à sa mort en 2008, Kreher a travaillé sans relâche, organisant toutes les missions des Bateleurs. Elle connaissait tous les pilotes et était affectueusement surnommée la baronne rouge, bien qu’elle n’ait jamais été pilote elle-même.

L’écrivain écologiste James Clarke l’a qualifiée de “l’une des militantes environnementales les plus efficaces d’Afrique du Sud”. Il a décrit les Bateleurs comme “une force aérienne environnementale qui a eu un effet profond sur les tactiques de conservation en Afrique australe”.

De nombreuses missions plus tard
Maintenant basé à Hoedspruit, Mpumalanga, The Bateleurs effectue jusqu’à 70 missions par an. De nombreuses espèces, des pique-bœufs aux éléphants, ont été transportées par l’organisation.

Les pilotes donnent de leur temps, utilisent leur avion personnel et souvent du carburant gratuitement. Il n’y a pas non plus de frais pour les bénéficiaires pour les missions effectuées par les Bateleurs.

On estime que les pilotes eux-mêmes contribuent jusqu’à 70% de la valeur de l’organisation, et l’organisation dépend uniquement du financement pour couvrir les coûts opérationnels. Cela provient de particuliers, d’entreprises et d’organisations.

La directrice générale Zelda de Keijzer, qui organise toutes les missions, est la seule employée à temps plein et rémunérée.

Le fils de Kreher, Sven Kreher, est impliqué dans l’organisation depuis le premier jour en tant que directeur.

Débordant de la même passion qui animait sa mère, il déclare : « À ma connaissance, les Bateleurs sont toujours la seule opération non commerciale et à but non lucratif volant pour la conservation et l’environnement en Afrique. Nous avons effectué plus de 600 missions depuis notre création et avons environ 220 pilotes dans l’organisation. “Mais nous ne disons jamais non à de nouveaux pilotes qui nous rejoignent, car nous avons besoin de nombreux avions différents et d’une expertise pour différentes missions. Certaines provinces, comme l’État libre, le Nord-Ouest et le Cap-Occidental, ont besoin de plus de pilotes.

Travail diversifié
Kreher dit que l’organisation effectue son travail “là où il y a un besoin, et nous pouvons l’atteindre”.

“De l’enquête sur les vautours à dos blanc à Gorongoza au Mozambique, à des enquêtes en Afrique de l’Est et en Namibie. Nous avons même fait voler un éléphant à la Fondation Daphne Sheldrick au Kenya.

“Des missions ont également été effectuées en Angola, mais la logistique est nettement plus difficile au-delà des pays voisins de l’Afrique du Sud.”

Avroy Shlain, directeur de l’entreprise et pilote, déclare : « À ma connaissance, rien d’autre ne nous ressemble, et nous restons le seul programme de soutien aérien privé pour la conservation en Afrique. Il existe d’autres levés aériens commerciaux et charters en activité, mais c’est assez différent de ce que nous faisons.

Shlain ajoute que bien que les Bateleurs comptent de nombreux membres, certains ne volent pas en mission pendant un an ou deux, car les pilotes sont appelés en fonction des exigences de la mission.

«Nous accueillons toujours les pilotes et les différents avions; 400 heures de vol est un minimum requis pour nous. Ensuite, lorsque des missions sont demandées, nous adaptons l’expérience de l’avion et du pilote à la mission spécifique.

«Nous déplaçons des animaux et effectuons des comptages et des enquêtes sur le gibier, et différents avions et pilotes sont adaptés à différentes missions. Nous avons piloté un bébé éléphant dans un Pilatus et 10 lions à la fois dans un Cessna Caravan. J’ai effectué des travaux dans un petit biplace pour vérifier les espaces ouverts à Gauteng.

« Pour les comptes de gibier, nous utilisons des avions à voilure fixe, mais si vous voulez observer les nids d’oiseaux, vous avez besoin d’un hélicoptère, et pour contrer le braconnage dans les vallées, vous avez besoin d’un ULM qui peut aller bas et lentement. Ensuite, lorsque vous déplacez 14 chiens sauvages, vous avez besoin d’un gros avion.

De Keijzer soumet une demande aux pilotes pour chaque mission et le pilote avec la meilleure expérience pour le poste est choisi.

Une mission inhabituelle a été la translocation de 32 pics à bec rouge du parc national Kruger au parc national de Mokala, près de Kimberley, pour l’Endangered Wildlife Trust.

En mars 2018, les Bateleurs ont été sollicités par Humane Society International pour secourir un pangolin blessé confisqué à des braconniers du Limpopo. Le pilote de bateleurs Noel McCullough a effectué la mission, avec le vétérinaire Dr Karin Lourens, qui a inséré une plaque dans la jambe de l’animal.

La pangolin a depuis été relâché en toute sécurité dans un habitat sécurisé.

L’organisation a récemment transporté des chiens sauvages à Gorongoza au Mozambique et a déplacé un groupe de lions du Cap oriental vers la réserve privée de Nambithi au KwaZulu-Natal.

Des travaux maritimes sont également entrepris. Les tortues qui avaient déraillé dans le courant des Agulhas ont été récupérées au large de Port Elizabeth et transférées au KwaZulu-Natal, et les pilotes du Bateleur ont effectué des missions pour compter les baleines et les dugongs et surveiller les pêcheurs.

Les missions sont très diverses et souvent inattendues. Ils ne sont pas toujours glamour non plus; la surveillance de la végétation exotique et les déversements de pollution figurent également sur la liste.

Shlain détient sa licence de pilote privé depuis 1963 et totalise 1 300 heures, principalement
dans un Cessna 182 et un Aviat Husky, tous deux des avions légers à voilure haute. Il a récemment vendu son Cessna et ne pilote plus que son Husky, qui, selon lui, est l’avion le plus couramment utilisé pour la conservation au Canada et en Alaska.

“Vous pouvez voler bas et lentement, et il a de grandes roues pour que vous puissiez atterrir sur des rochers et des pierres, et dans la brousse.”

Il cite le sauvetage de bébés guépards près d’Alldays dans le Limpopo comme l’un de ses vols les plus intéressants.

« Nous avons reçu un appel disant qu’un guépard avait été grièvement blessé, mais quand nous sommes arrivés, nous avons découvert qu’elle avait quatre petits, alors je les ai mis dans une boîte en carton et je suis retourné à Johannesburg avec eux. C’était vraiment mémorable.

« La poursuite aérienne des guépards dans le Kgalagadi était également une mission très intéressante. Nous ne pouvions pas capter le signal de leurs colliers, nous avons donc dû voler en rond jusqu’à ce que nous les trouvions.

Shlain aime voler et se passionne pour la conservation, et dit que ce sont les raisons pour lesquelles la plupart des pilotes volent pour les Bateleurs.

« C’est un mariage idéal : amour et passion. Et cela a duré toute la vie. Mon amour pour les animaux et la conservation s’est manifesté pour la première fois lorsque j’ai rejoint la SPCA à l’âge de cinq ans.

Des bénévoles dévoués et experts
Kreher et Shlain disent tous deux que les Bateleurs sont uniques en ce sens qu’il s’agit d’une organisation entièrement philanthropique financée principalement par ses membres.

“Nous recevons des dons d’entreprises, d’organisations et de particuliers, mais les pilotes donnent énormément de leur temps, de leurs avions et souvent du coût du carburant”, explique Shlain.

« Nos membres comprennent des médecins et des pilotes privés et commerciaux, et sont issus de l’ensemble de la société.

“Ainsi, lorsque nous avons une mission, il y a toujours quelqu’un qui sait exactement ce qui doit être fait.”

Visite bateleurs.org.