Pour lutter contre la faim, des militants veulent rendre les repas scolaires gratuits pour tous : Shots

Une élève de troisième année frappe sa carte d’étudiant pour payer un repas à l’école communautaire Gonzales à Santa Fe, NM Pendant la pandémie, les écoles ont pu offrir des repas scolaires gratuits à tous les enfants, quels que soient leurs besoins. Maintenant, les défenseurs veulent rendre cette politique permanente.

Morgan Lee/AP

masquer la légende

basculer la légende

Morgan Lee/AP

Une élève de troisième année frappe sa carte d’étudiant pour payer un repas à l’école communautaire Gonzales à Santa Fe, NM Pendant la pandémie, les écoles ont pu offrir des repas scolaires gratuits à tous les enfants, quels que soient leurs besoins. Maintenant, les défenseurs veulent rendre cette politique permanente.

Morgan Lee/AP

Lorsque le gouvernement a rendu les repas scolaires temporairement gratuits pour pratiquement tous les élèves des écoles publiques en 2020, l’intention était de protéger les enfants et les familles de la flambée de la faim et des difficultés économiques causées par la pandémie. Il s’est également avéré par inadvertance qu’il s’agissait d’un projet pilote pour quelque chose que les groupes anti-faim réclamaient depuis des années : rendre la nourriture scolaire gratuite, de façon permanente, pour tous les élèves des écoles publiques, quel que soit leur revenu.

Une fois les repas gratuits en place, bien que temporairement, de nombreux partisans pensaient qu’ils le resteraient au moins pour le reste de la pandémie, sinon plus. Cela ne s’est pas avéré être le cas; ce printemps, les républicains ont bloqué une prolongation des dérogations qui permettaient aux écoles de servir des repas gratuits à tous, ce qui a éloigné la perspective d’une législation établissant des repas scolaires universels.

Cet automne, les écoles facturent à nouveau le déjeuner et le petit-déjeuner, et les personnes qui gèrent des programmes alimentaires scolaires sont de retour à la course familière pour que les élèves s’inscrivent à des repas gratuits et à prix réduit – et à l’inquiétude familière que certains enfants se sentent stigmatisés pour obtenir des repas gratuits, se retrouver avec une dette de déjeuner ou avoir faim.

Ceux qui plaident pour des repas gratuits universels disent que cela mettrait fin à cette stigmatisation et aux obstacles administratifs qui peuvent empêcher les parents d’inscrire leurs enfants.

Alors que les défenseurs disent que l’opposition républicaine à l’expansion des programmes d’alimentation scolaire est intimidante, ils n’ont pas abandonné l’idée de rendre les repas scolaires gratuits pour tous. Au lieu de cela, ils essaient de maintenir l’élan en soutenant les efforts au niveau des États qui pourraient éventuellement jeter les bases d’une action fédérale.

Les États passent à des repas scolaires gratuits pour tous les enfants

Cette année, la Californie, le Maine, le Vermont, le Massachusetts et le Nevada offriront des repas gratuits à tous les élèves des écoles publiques, quel que soit le revenu de leur famille. Le Connecticut a également financé des repas gratuits pendant une partie de cette année, et les électeurs du Colorado décideront en novembre de rendre les repas scolaires gratuits pour tous. Une législation sur les repas universels a été introduite dans un certain nombre d’autres États, notamment le Minnesota, le Wisconsin, New York, le Maryland et la Caroline du Nord.

Une approche état par état n’est pas idéale, dit Clarissa Hayes, directrice adjointe des programmes de temps scolaire et extrascolaire au Food Research & Action Center, mais c’est toujours une étape importante – une qui ne serait jamais arrivée si la pandémie n’avait pas frappé.

“Cela a vraiment déplacé l’aiguille”, dit-elle. “Nous sommes ravis de voir ce qui se passe dans les États, et dans la plupart des cas, il s’agit d’un effort bipartisan et il y a beaucoup de partenaires autour de la table.”

Mais on ne sait pas si une action au niveau de l’État se traduira par un soutien accru à la législation fédérale sur les repas scolaires universels, a déclaré Katie Wilson, directrice exécutive de l’Urban School Food Alliance. “Vous pouvez lancer les dés”, dit-elle.

Alors que les initiatives des États pourraient aider à populariser l’idée de repas universels, elles pourraient également donner aux législateurs fédéraux une couverture pour affirmer que la question de savoir s’il faut rendre les repas universellement gratuits est mieux laissée aux législatures des États, dit-elle. Cela vendrait les enfants à découvert, dit Wilson, notant que l’accès des enfants à des aliments sains ne devrait pas dépendre de leur code postal.

Peu importe le soutien que les repas scolaires universels ont au niveau de l’État, l’opposition républicaine au Congrès est formidable, dit-elle.

“En ce moment, il n’y a tout simplement pas le désir de faire des repas scolaires universels au niveau national d’un côté de l’allée”, dit-elle. “Alors, comment changez-vous cela? Nous ne savons pas. Nous essayons depuis des décennies.”

Selon Diane Pratt-Heavner, directrice des relations avec les médias chez l’Association de nutrition scolaire.

Mais elle dit que passer législation sur les repas universelsdu genre que le sénateur Bernie Sanders, le représentant Ilhan Omar et d’autres démocrates ont introduit ces dernières années, va être “une ascension difficile”.

Une autre solution pour aider les enfants affamés

Pratt-Heavner et d’autres défenseurs soulignent une opportunité à venir d’augmenter l’accès des enfants à des repas scolaires gratuits d’une manière moins radicale, mais toujours significative – le processus de réautorisation de la nutrition infantile. Tous les cinq ans, le Congrès est tenu de réautoriser les programmes d’alimentation scolaire, et c’est une chance cruciale de les renforcer, disent les défenseurs.

Le Congrès est en retard pour autoriser à nouveau le programme, mais il y a finalement eu un certain mouvement en juillet lorsque le président du comité de la Chambre sur l’éducation et le travail, Bobby Scott, un démocrate de Virginie, a présenté un projet de loi sur la réautorisation de la nutrition infantile qui a été salué par les défenseurs de la lutte contre la faim.

Le projet de loi, s’il est adopté tel quel, modifierait les règles régissant la disposition sur l’admissibilité communautaire. Dans sa forme actuelle, la disposition permet aux écoles où au moins 40% des élèves sont “directement certifiés” – c’est-à-dire inscrits dans des programmes fédéraux de filet de sécurité comme SNAP ou TANF ou sont dans le système de placement familial – d’offrir des repas gratuits à tous les étudiants à l’école, quel que soit le besoin.

Au cours de l’année scolaire 2021-2022, 33 300 écoles desservant 16,2 millions d’enfants ont utilisé cette disposition, selon un porte-parole de l’USDA, soit près d’un tiers des 49,5 millions d’élèves des écoles publiques du pays.

Mais les partisans disent que le programme ne va pas aussi loin qu’il le pourrait. En effet, selon les règles actuelles, les écoles qui ont entre 40% et 62,5% de leurs élèves directement certifiés doivent toujours payer une partie des repas qu’ils servent, ce que toutes les écoles ou tous les districts ne peuvent pas se permettre ou ne veulent pas faire. Ce n’est que lorsque 62,5% ou plus du corps étudiant est directement certifié que le gouvernement fédéral paie la totalité du montant.

Le projet de loi Scott modifierait les taux de remboursement afin que les écoles n’aient qu’à avoir 40% d’étudiants directement certifiés pour être entièrement remboursés pour tous les repas servis. Et cela permettrait aux écoles ou aux districts dans lesquels 25% des élèves sont directement certifiés de participer au programme s’ils étaient prêts à couvrir une partie des coûts.

Pratt-Heavner dit que les dispositions du projet de loi aideraient beaucoup plus d’écoles dans les communautés très pauvres à offrir des repas à tous les élèves. Mais elle dit que cela n’aiderait toujours pas les familles en difficulté économique qui vivent dans des communautés plus riches.

“En fin de compte, ces repas sont importants pour tous les élèves”, dit-elle. “Et c’est pourquoi il est important de proposer uniquement des repas à tous les élèves, sans candidature, tout comme nous leur proposons des manuels et un service de bus.”

Cette histoire a été produite par Ag Insider, une publication du Réseau de rapports sur l’alimentation et l’environnement . FERN est une organisation de presse indépendante à but non lucratif, où Bridget Huber est rédactrice.