L’adolescence est une période de développement à couper le souffle et d’opportunités pour le cerveau : Shots

“Quand vous êtes plus jeune, votre esprit est plus ouvert et vous êtes plus créatif”, déclare Leo De Leon, 13 ans. L’adolescence est une période de développement cérébral rapide que les scientifiques appellent « à couper le souffle ».

Jon Hamilton/NPR

masquer la légende

basculer la légende

Jon Hamilton/NPR

“Quand vous êtes plus jeune, votre esprit est plus ouvert et vous êtes plus créatif”, déclare Leo De Leon, 13 ans. L’adolescence est une période de développement cérébral rapide que les scientifiques appellent « à couper le souffle ».

Jon Hamilton/NPR

Pour les parents d’un adolescent, l’adolescence peut être une période difficile. Mais pour un spécialiste du cerveau, c’est une merveille.

“Je veux que les gens comprennent que l’adolescence n’est pas une maladie, que l’adolescence est une formidable période de développement”, déclare Béatrice Lunaprofesseur de psychiatrie et de pédiatrie à l’Université de Pittsburgh.

Ce développement est exposé la plupart des après-midi au Shaw Skatepark à Washington, DC. C’est un site public, rempli d’adolescents qui traînent, prennent des risques et acquièrent de nouvelles compétences à un rythme rapide.

“Quand vous êtes plus jeune, votre esprit est plus ouvert, et vous êtes plus créatif, et rien n’a d’importance”, déclare Leo De Leon, 13 ans. “Donc, vous allez vraiment essayer n’importe quoi.”

Leo fait du skate depuis l’âge de 10 ans. Mais avoir le courage d’essayer un skate park pour la première fois était “un peu effrayant”, dit-il. “J’ai beaucoup chuté quand j’ai commencé. Et je me suis beaucoup blessé.”

Leo s’est également amélioré – rapidement. Et quand il maîtrisait un tour, il se poussait à en apprendre un nouveau, malgré les risques.

“J’étais en train d’essayer de ollie quelque chose, puis je l’ai coupé et ma planche est montée et ça m’a frappé dans la bouche”, dit-il, “alors maintenant j’ai cette cicatrice.”

Leo s’est également cassé le bras et ses coudes sont en désordre. Mais le gain est qu’il peut maintenant faire des choses comme sauter le vol de cinq marches de l’autre côté du parc.

“JE coup de pied celui-là », dit-il. « Il est sur mon Instagram.

La persévérance et la tolérance de Leo pour les cicatrices, les fractures et les ecchymoses ont porté leurs fruits. Dès qu’il maîtrisait un tour, il se poussait à en apprendre un nouveau.

Jon Hamilton/NPR

masquer la légende

basculer la légende

Jon Hamilton/NPR

La persévérance et la tolérance de Leo pour les cicatrices, les fractures et les ecchymoses ont porté leurs fruits. Dès qu’il maîtrisait un tour, il se poussait à en apprendre un nouveau.

Jon Hamilton/NPR

A la recherche de nouvelles expériences

La progression rapide de Leo de novice effrayé à patineur accompli montre les forces d’un cerveau adolescent.

“C’est un cerveau incroyable”, dit Luna. “Il est tout simplement parfait pour ce qu’il doit faire. Et ce qu’il doit faire, c’est acquérir de l’expérience.”

Le cerveau d’un enfant traverse deux périodes critiques de changement très rapide.

Le premier se produit vers l’âge de 2 ans, lorsque la plupart des tout-petits sont occupés à marcher, à parler, à grimper et à tomber. La deuxième période critique commence autour de la puberté.

“L’adolescence est une période où le cerveau dit : ‘D’accord, vous avez eu beaucoup de temps maintenant, nous devons commencer à prendre des décisions'”, déclare Luna.

Des décisions telles que les connexions à supprimer.

“Vous êtes né avec un excès de connexions synaptiques”, dit Luna. “Et d’après l’expérience, vous gardez ce que vous utilisez et vous perdez ce que vous n’utilisez pas.”

C’est un processus connu sous le nom de élagage synaptique. Et son arrivée imminente peut être l’une des raisons pour lesquelles un cerveau adolescent recherche de nouvelles expériences, même si cela signifie risquer un bras cassé ou un cœur brisé.

Pendant cette période, le cerveau optimise également le câblage qu’il décide de conserver.

“Les liens qui subsistent devenir myélinisé,” dit Luna. “Cela signifie qu’ils sont isolés avec du tissu adipeux, ce qui non seulement accélère la transmission neuronale, mais protège de tout autre changement.”

Différences sexuelles dans le cerveau et dans le comportement

Les changements cérébraux chez les adolescents ont tendance à commencer plus tôt chez les filles que chez les garçons. Et à cette époque, les hommes et les femmes commencent également à réagir différemment à certaines expériences, comme le stress.

C’était l’une des conclusions d’un analyse de la recherche sur les adolescents demandé d’effectuer des tâches comme résoudre un problème mathématique impossible ou donner une conférence à un groupe d’étrangers.

“La tension artérielle des hommes était plus élevée que celle des femmes”, explique Luna. Mais lorsque les participants ont été interrogés sur l’expérience plus tard, les hommes ont répondu : “Oh, c’était bien”, tandis que les femmes l’ont décrite comme “extrêmement stressante”.

Luna dit que cela suggère qu’il existe des différences entre les sexes dans certains circuits cérébraux. Mais il n’est pas clair si ces différences sont le résultat d’influences génétiques, hormonales ou sociales et culturelles, dit-elle.

Quoi qu’il en soit, les différences entre les sexes ne sont qu’une petite partie des grands changements qui traversent le cerveau pendant l’adolescence. Et ces changements se poursuivent tout au long de l’adolescence et au-delà.

“Souvent, les gens pensent, oh, trop tard, ce sont des adolescents”, dit Luna. “Mais non, car même si c’est une période de vulnérabilités, c’est aussi une fenêtre d’opportunité.”

Adolescence, façon chimpanzé

L’adolescence n’est pas réservée qu’aux humains. Il est également présent chez les chimpanzés.

“Il y a quelque chose de vraiment charmant chez les chimpanzés quand ils traversent cette période d’adolescence”, dit Alexandra Rosati, professeur agrégé de sociologie et d’anthropologie à l’Université du Michigan. “Ils ont l’air un peu dégingandés. Ils ont ces nouvelles grosses dents dans la bouche.”

Et, bien sûr, ils connaissent la puberté.

“Ils traversent ce changement physique dans le corps et ces mêmes hormones resculptent le cerveau, en gros, pendant cette période”, explique Rosati.

Une partie de cette restructuration implique la volonté de prendre des risques.

Rosati faisait partie d’une équipe qui a fait un expérience de jeu avec 40 chimpanzés d’âges divers dans un sanctuaire de la République du Congo.

Les chimpanzés avaient le choix. Ils pouvaient opter pour une chose sûre : des cacahuètes. Ou ils pourraient choisir une option mystérieuse qui pourrait être un concombre ennuyeux ou une délicieuse banane.

“Les chimpanzés adolescents étaient plus disposés à faire ce pari”, explique Rosati. “Ils étaient plus susceptibles de choisir cette option risquée et, espérons-le, d’obtenir la banane, alors que les adultes étaient plus susceptibles de jouer la sécurité.”

Cela suggère que les jeunes humains et les chimpanzés sont tous deux prédisposés aux comportements à risque.

“Le fait que nous constations ces changements dans la prise de risque chez les chimpanzés suggère que cela suit quelque chose de biologique”, déclare Rosati. “Ce n’est pas quelque chose à voir avec la culture humaine ou la façon dont les enfants sont exposés aux médias ou quelque chose.”

Pour les deux espèces, dit Rosati, il y a un but à ce genre de prise de risque. “Cette période de prise de risques chez les adolescents permet aux enfants de devenir des adultes qui apprennent à vivre de manière indépendante”, dit-elle.

Entreprise risquée et dopamine

Alors, comment le cerveau d’un chimpanzé adolescent ou d’un humain encourage-t-il la prise de risque ? Avec de la dopamine, une substance chimique naturelle impliquée dans la mémoire, la motivation et la récompense.

Les cerveaux des adolescents produisent plus de dopamine et sont plus sensibles au produit chimique que les cerveaux des adultes, dit Adriana Galvanprofesseur de psychologie à l’Université de Californie à Los Angeles.

Cela signifie une plus grande récompense d’expériences positives comme manger un morceau de chocolat ou simplement passer du temps avec des amis.

“C’est une boucle de rétroaction”, dit-elle, “parce qu’alors vous commencez à penser, eh bien, c’était plutôt bien. Je vais faire en sorte que cela se reproduise.”

Ce système de récompense amplifié aide également les jeunes cerveaux à apprendre plus rapidement en repoussant les limites et en demandant constamment : “Qu’est-ce qui se passe quand je fais ça ?” Galván dit, “parce que c’est ainsi que nous apprenons le mieux”.

Mais de grandes récompenses et un apprentissage rapide peuvent rendre le cerveau de l’adolescent vulnérable à certains comportements nuisibles plutôt qu’utiles.

“Si le comportement est de consommer de la drogue, le cerveau dit:” Oh, d’accord, c’est à cela que je devrais prêter attention et consacrer mes neurones et mes voies “”, explique Galván. “Donc, vous renforcez cela. Et finalement, c’est ainsi que la dépendance se produit.”

La vulnérabilité du cerveau pendant l’adolescence est probablement l’une des raisons pour lesquelles tant de fumeurs adultes ont pris l’habitude à l’adolescence, dit Galván.

Au cours de l’adolescence, bien que les priorités du cerveau changent, dit-elle. Au début, il accorde plus d’attention aux expériences positives qu’aux douloureuses. Mais alors, l’équilibre commence à changer.

Cela semble se produire avec Leo le skateur.

“J’avais l’habitude de faire beaucoup d’ensembles d’escaliers”, dit-il. “J’ai l’impression d’être vieux maintenant parce que je ne peux plus vraiment les faire parce qu’ils me font mal.”

Tout cela suggère que le cerveau de Leo se développe exactement comme il est censé le faire.