L’intervention médicale d’urgence a été lancée par un groupe d’ambulanciers paramédicaux noirs : Coups de feu

Dr Nancy Caroline avec l’ambulancier paramédical Walt Brown en 1975

Les archives du musée national de l’EMS

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Dr Nancy Caroline avec l’ambulancier paramédical Walt Brown en 1975

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Il est difficile d’imaginer la société sans l’assurance que des ambulanciers paramédicaux qualifiés et professionnels répondront à une urgence médicale. Mais avant les années 1970, les soins maladroits et aléatoires, souvent aux mains des policiers, étaient la norme pour les urgences. À tel point que les soins ambulanciers négligents étaient responsables d’environ 1 200 à 2 000 décès évitables par an aux États-Unis, selon le journaliste et ancien ambulancier Kevin Hazzard.

Dans son nouveau livre Sirènes américainesHazzard raconte la saga de huit ans du Freedom House Ambulance Service, l’équipe entièrement noire d’ambulanciers paramédicaux qui a été le pionnier de la profession de 1968 à 1975 à Pittsburgh.

Le livre documente une partie inédite de l’histoire américaine, enregistrant comment Freedom House a sauvé des milliers de vies et influencé l’émergence de services paramédicaux professionnels dans les villes des États-Unis, établissant finalement la référence en matière de soins médicaux d’urgence.

Hazzard commence le livre à travers les yeux de John Moon, un homme noir né dans la pauvreté à l’hôpital Grady d’Atlanta, mais qui a trouvé sa vocation en tant que recrue de Freedom House. D’autres contributeurs importants de Freedom House incluent Dr Peter Safar, le médecin d’origine autrichienne qui a co-fondé Freedom House Ambulance Service peu de temps après avoir inventé la réanimation bouche-à-bouche ; et Dre Nancy Carolinele premier directeur médical de Freedom House qui a rédigé le texte fondateur des services médicaux d’urgence Soins d’urgence dans les rues.

Grâce à son expérience professionnelle en EMS, l’écriture de Hazzard ressemble à un ambulancier paramédical, témoin du chaos médical – intubation de patients contre la montre, confrontation de patients effrayés et de leurs proches en détresse, et concurrence avec une force de police contradictoire.

Les plus choquantes sont les histoires de décès évitables avant l’avènement des EMS, illustrant le vide à l’échelle du cratère que le service de Freedom House a comblé. Les riches résidents blancs de Pittsburgh pouvaient se permettre des ambulances privées, tandis que les résidents du Hill District, le plus ancien quartier noir de la ville, recevaient à peine les services municipaux de base, sans parler d’une chance de survie en cas d’urgence médicale.

Les ambulanciers paramédicaux Eugene Key et Harold Brown font la démonstration de leur équipement pour un invité en 1975.

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Freedom House a fourni des soins médicaux indispensables dans une communauté négligée. Il offrait également des possibilités d’emploi et de formation pour un travail digne. Certains membres de l’équipe étaient des décrocheurs du secondaire, aucun n’avait de formation médicale formelle. Ils sont devenus des ambulanciers paramédicaux et des répartiteurs qualifiés, sauvant des vies.

En 1972, Freedom House employait 35 membres d’équipage, recevait 7 000 appels par an et ses dirigeants avaient établi le Registre national des techniciens médicaux d’urgence pour officialiser le domaine. L’équipage a été le pionnier de plusieurs développements et technologies médicaux, y compris l’introduction de médecins dans le travail d’ambulance, permettant aux médecins de transmettre des électrocardiogrammes, utilisant des moulages à air pour stabiliser les os et les articulations blessés, et même administrant du Narcan aux patients en surdose.

NPR a parlé avec Hazzard du livre, du racisme auquel l’équipe à prédominance noire était confrontée et de la façon dont le Freedom House Ambulance Service a changé la société américaine pour le mieux.

Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.

La main-d’œuvre EMS aujourd’hui est majoritairement blanche et masculine, avec une proportion d’ambulanciers paramédicaux noirs environ 8%. Pendant ce temps, la plupart des gens ne savent pas que cette profession a ses racines dans un quartier noir de Pittsburgh. Pourquoi est-il important que cette histoire soit racontée ?

J’avais écrit ces mémoires sur mon temps en tant qu’ambulancier, et quelqu’un m’a envoyé un e-mail et m’a dit : ‘Hé, tu sais, as-tu déjà entendu cette autre histoire ?’ J’ai réalisé que non seulement je n’avais pas entendu l’histoire, mais que personne ne l’avait entendue. J’ai trouvé étrange que j’aie été formé par des personnes qui ont commencé leur carrière en EMS dans les années 1970 – très proches de la genèse du domaine – et pourtant, aucune d’entre elles n’avait jamais rien dit à ce sujet.

Donc, une fois que j’ai découvert l’histoire, j’ai pensé que c’était l’histoire de quelque chose qui a eu un effet profond sur ma vie et je veux raconter cette histoire.

Quand j’ai commencé à creuser dedans, j’ai immédiatement réalisé en parlant aux hommes et aux femmes impliqués que certaines personnes étaient mortes en attendant que cette histoire soit racontée, et d’autres attendaient que le monde reconnaisse simplement cette chose incroyable qu’ils ont faite et le service qu’ils ont fourni. À nous tous.

American Sirens, un livre de Kevin Hazzard, retrace l’histoire du service d’ambulance professionnel aux États-Unis

Livres Hachette

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American Sirens, un livre de Kevin Hazzard, retrace l’histoire du service d’ambulance professionnel aux États-Unis

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Comment était-ce de s’asseoir avec ces personnes qui ont été si formatrices dans votre formation d’ambulancier paramédical et d’entendre leurs histoires ?

Ce n’est pas très souvent, vous avez l’occasion d’atteindre et de toucher l’histoire. [I spoke with] les membres survivants de Freedom House – les médecins sont partis, une grande partie des ambulanciers eux-mêmes sont partis, mais certains d’entre eux sont toujours là.

Ce n’était pas une mince affaire. C’était une chose massive, massive qu’ils ont faite. Ils disent tous que je faisais juste un travail, mais ils savaient qu’ils changeaient le monde. C’est pourquoi cela signifiait tant pour eux.

Freedom House a changé à jamais le fonctionnement de l’industrie ambulancière, jusqu’à la couleur de l’ambulance, la façon dont l’ambulance a été conçue, de nombreux équipements que nous avons utilisés et le manuel.

Beaucoup de gens connaissent Nancy Caroline et qu’elle a écrit Soins d’urgence dans les rues. C’est une sorte de bible pour EMS, mais d’où vient cette information ? Comment a-t-elle testé ces idées et ces théories ? D’où viennent ces leçons ? Ils sont venus des quelques dizaines de personnes [at Freedom House]. Le 4 avril 1968, ils ont commencé un travail qui a influencé ce que les gens ont fait quatre décennies plus tard et c’est un héritage formidable. L’empreinte qu’ils ont laissée dans le domaine des EMS ne peut tout simplement pas être sous-estimée. Il y a trop d’innovations qui sont nées de Freedom House Ambulance Service.

Le rasage de communautés noires et latines entières à Los Angeles, Atlanta et New York pour “revitaliser” les villes dans les années 1960 a servi de toile de fond à l’émergence de Freedom House. Pourquoi avez-vous eu besoin d’inclure la rénovation urbaine dans cette histoire des premiers ambulanciers ?

A première vue, la rénovation urbaine était une bonne chose. Pourtant, ce que personne ne veut reconnaître, c’est que pour faire cela, pour construire ces universités et ces systèmes hospitaliers et construire des autoroutes, quelqu’un devait perdre. Ce n’est pas une histoire très flatteuse à raconter.

Je suis né en 1977, tellement de choses se sont passées avant ma naissance. Nous avons tendance à dire, eh bien, ces choses il y a longtemps, et nous sommes passés à autre chose. [But] la nature insidieuse de cette sorte de privation systématique des droits de vote d’un groupe entier, je pensais qu’il était important de le dire. Sans cela, il n’y a aucun moyen de comprendre qui étaient ces 24 personnes, à quel point il était peu probable que cette situation se produise, à quel point il est important qu’elles soient les premières à le faire et à quel point il n’était pas surprenant qu’elles aient eu tout ce recul.

À un moment donné, le maire de Pittsburgh de l’époque, Robert Flaherty, a fait pression pour obtenir le financement, le discrédit et la fermeture de Freedom House. Lui et d’autres considéraient que les services fournis par Freedom House étaient «non américains». Qu’en est-il de fournir des services médicaux d’urgence et de sauver des vies pour obtenir ce label ?

Ce qui n’était pas américain, c’était l’idée que l’argent public était utilisé pour ce que les gens considéraient comme une entreprise. Il y avait des entreprises privées qui estimaient qu’obtenir de l’argent de la ville était peut-être inconstitutionnel. L’autre question qui s’est posée était si nous allions dire qu’une ambulance est un service public qui doit être payé avec des fonds publics, qu’advient-il du reste de la médecine?

Un boogeyman commun de la droite est cette idée de médecine socialisée, et tout à coup, cela devient une pente glissante où tout est public. J’ai trouvé stupéfiant que les gens aient tellement peur d’un système de santé publique qu’ils essaient de handicaper même un système d’urgence.

Quels sont certains des défis auxquels les ambulanciers paramédicaux d’aujourd’hui sont confrontés et qui sont parallèles à ceux de Freedom House dans les années 1970 ?

À bien des égards, beaucoup de choses n’ont pas changé du tout. Vous savez, je pense que les deux dernières années et demie ont montré que nous sommes incapables d’apprendre de nos erreurs et de planifier à l’avance.

Ainsi, les gens dans une ambulance aujourd’hui se battent pour l’argent. Ils se battent pour les avantages. Combien d’années a-t-il fallu aux pompiers de New York pour obtenir des prestations pour des problèmes de santé liés au 11 septembre ? Ici, en Géorgie, les pompiers se sont battus pour obtenir divers types de couverture contre le cancer au travail parce que c’était quelque chose qu’ils n’avaient pas.

Et ce sont les seules personnes autres que les médecins qui peuvent intuber, par exemple. Les urgences sont toujours bondées et vous avez cette ressource incroyable dans laquelle vous sentez que vous ne pouvez pas puiser parce qu’il y a cette hiérarchie rigide qui ne le permet pas.